얼마 전 점심 시간에 연구원의 식당에서 배식을 위해 줄을 서서 기다리는데 바로 앞에 내가 겸임교수로 있던 대학의 박사과정 여학생이 보였다. 같은 전공의 남학생과 결혼하여 아기를 낳은 후 육아를 위해 잠시 휴학한 후에 복학하여 다시 공부를 시작한 상태여서 안부 인사를 하면서 말을 건넸다.

"지은씨는 연구소에 와서 많은 것을 이루었네? 결혼도 하고 아기도 낳고, 또 학위도 곧 마치게 될 테니." 그랬더니 '그게 다 박사님 덕분이예요." 라고 말하는 것이었다. 나는 "왜?" 라고 묻지 않을 수 없었다. 그랬더니 그 여학생의 설명은 학교에 입학하기 전 자신이 내가 전공책임교수를 하던 전공에 관심이 있어 나에게 이메일로 질문을 한 적이 있다고 한다.

그런데 내가 친절하게 답을 잘 보내주어 학교에 지원을 하게 되었고 또 면접에서도 면접위원으로 자신을 합격 시켜준 덕분이란다. 나는 크게 의식하지 못 한 채 한 사람의 삶에 중요한 전환점을 제공한 샘이었다.

좋은 방향으로의 영향을 주었다는 생각에 감사하면서도 또 다른 생각을 하게 되었다. 지금까지 살아오면서 내가 모르는 사이에 좋은 쪽이거나 때로는 나쁜 쪽으로 다른 사람들의 삶에 영향을 미치며 살고 있음을 깨닫게 하였다.

<모리와 함께한 화요일>이라는 책으로 유명한 작가 미치 앨봄이 쓴 <천국에서 만난 다섯 사람>이라는 책이 떠 올랐다. 놀이공원 정비사였던 에디의 갑작스러운 죽음으로 소설은 시작된다.

놀이기구에 타고 있던 한 사람의 재킷 주머니 속에서 자동차 열쇠가 떨어지면서 놀이기구의 케이블에 걸려 놀이기구가 추락하는 사고가 발생하고 이 사고로 83세의 그는 죽게 되었다. 천국에 간 그는 다섯 사람을 만나게 되는데 그 만남을 통해 우연한 행위란 없으며 서로 모두 연결되어 있다는 사실을 깨닫게 된다.

예를 들어 첫 번째 만난 사람은 에디가 어렸을 때 공원에서 공놀이를 하다 찻길로 굴러간 공을 주우려 찻길을 건너는 순간 그 곳을 차로 지나가던 사람이었다. 에디가 갑자기 달려 나오는 것을 보고 놀라 급 정거를 하면서 간신히 에디를 피했지만 차가 미끄러져 가면서 겨우 멈춘 후 평소에 심장이 안좋았던 그는 심장마비로 숨지고 말았다. 물론 여덟 살의 에디는 그 사실을 전혀 알지 못했다.

봄이 되면 꽃들이 앞 다투어 피어나며 하루가 멀게 주변을 아름다운 꽃 세상으로 만들어 간다. 그런데 아마 꽃들도 서로에게 영향을 주면서 피어나고 스러질 것이다. 분주히 꽃가루를 나르는 벌과 나비에 의해 그리고 때로는 바람을 타고 이 꽃에서 저 꽃으로 꽃가루가 옮겨 감으로써 자신은 모르는 사이에 서로에게 영향을 주고 있으리라.

매화가 조금 더 흰색을 띄는 경우가 많고 살구꽃은 분홍빛을 띄고 있다. 구별을 위해 가장 확실한 방법은 꽃받침을 보는 것이다. 매화는 꽃받침이 꽃에 꼭 달라붙어 있는 반면에 살구꽃의 꽃받침은 붉은 빛이 강하며 끝이 꽃과 분리되어 뒤로 젖혀져 있다.

"그리고 뭣에 떠다밀렸는지 나의 어깨를 짚은 채 그대로 퍽 쓰러진다. 그 바람에 내 몸뚱이도 겹쳐서 쓰러지며 한창 피어 퍼드러진 노란 동백꽃 속으로 푹 파묻혀 버렸다. 알싸한 그리고 향긋한 그 냄새에 나는 땅이 꺼지는 듯이 온 정신이 고만 아찔하였다."

이제 계절은 봄의 한가운데로 들어가고 있다. 여기 저기 피어난 꽃들이 우리를 행복하게 한다. 이들이 우리에게 주는 행복한 에너지를 통해 이 봄엔 우리 모두 누군가에게 긍정적인 영향을 미치는 향기로운 사람들이 되었으면 좋겠다.

해마다 봄이 되면/ 조병화

오, 해마다 봄이 되면
어린 시절 그분의 말씀
항상 봄처럼 새로워라.
나뭇가지에서, 물 위에서, 둑에서
솟는 대지의 눈.
지금 내가 어린 벗에게 다시 하는 말이
항상 봄처럼 새로워라.