정 교수는 4일 저녁 평소 꼭 실현해보고 싶었던 아이디어를 트위터에 공개했다. 그는 "인구 20만 이하 작은 도시의 시립도서관에서 과학자들이 청소년들을 위한 '과학강연기부'를 하려 한다"며 함께할 사람들을 모집했다. 14,134명의 팔로워들은 순식간에 그의 아이디어에 동조, RT(리트윗:자신의 팔로워들에게 해당 메시지 전송 기능)로 다른 사람들에게 전달했다. 불과 몇 시간 후, 그의 트위터 타임라인(글이 표시되는 영역)엔 함께 하고 싶다는 사람의 메시지로 가득 찼다. 짧은 시간에 300여명의 과학자·공학자가 '꼭 참여하겠다'는 의사를 표시했고, 100여명의 일반인들은 '도움만 된다면 뭐든지, 허드렛일이라도 하겠다'는 메시지를 남겼다. 강연 기부는 물론이고 당일 교통비와 식비 등 실비도 받지 않고 참여하겠다는 과학자들도 많았고, 자신의 전공을 밝히며 웹페이지·홍보동영상 제작, 행사 진행 등으로 기부하고 싶다는 사람도 속속 등장했다. 돈·책 등 물품기부 의사도 이어졌다. 처음 의견을 올린 정 교수도 예상치 못한 뜨거운 반응이었다.

사실 정 교수는 5년 전부터 지인들과 함께 1년에 1~2차례 개인적으로 중소도시에서 과학강연을 진행해 왔다. 어린시절 우주와 자연, 생명에 대한 경이로움을 체험하는 것이 매우 의미가 있는 일임에도 소도시 아이들은 과학자들에게 직접 강연을 들을 기회가 거의 없기 때문이었다. 그는 2008년과 2009년, 아시아 태평양 이론물리센터(APCTP)에서 발행하는 웹 저널의 편집주간으로 활동하는 동안에는 '도서관 속의 과학강연' 프로젝트를 제안해 2년간 20여곳의 도서관에서 강연을 개최하기도 했다. 이번에 트위터에 다시 한 번 민간차원에서 진행해보고자 아이디어를 제시한 것은 과학자들이 강연 형태로 재능기부만 해준다면 오히려 더 많은 지역 도서관, 더 많은 소도시 아이들과 함께 할 수 있지 않을까 해서였다. 아태이론물리센터와 진행할 때 강연을 신청하는 도서관은 100여곳이 넘었지만 다 찾아가지 못했던 것이 아쉬웠기 때문이다.

정 교수는 지난 5년간 쌓인 '도서관 강연'의 노하우를 이번 프로젝트에서 십분 발휘할 계획이다. 혹시 강연경험이 없는 몇몇 과학자들이 강연을 어렵게 진행해 아이들이 흥미를 잃지 않도록 한 도서관에 4명의 과학자를 배치, 30분씩 강연하는 것으로 밑그림을 그렸다. 과학자들에겐 '슬라이드 30장 이내, 글자는 최소화, 주로 그림 위주, 중학교 2학년 수준' 등 구체적인 가이드라인을 제시할 예정이다. 또 강연하는 사람에게도, 행사에 손발이 되어주기로 한 사람에게도 부담이 되지 않도록 이번 강연은 일단 전국에서 모두 같은 시간에 1회 개최된다. 현재 강연 예정일은 10월 30일. 정 교수는 이번 주 토요일에 기획과 홍보, 운영 등에 참여할 사람들과 번개 미팅을 통해 좀더 구체적인 추진계획을 마련할 예정이다.

"사실 30여명 정도 신청하지 않을까 예상했는데, 많은 사람들이 함께 하겠다고 해서 놀랐습니다. 지난주 토요일 트위터를 보면서 가슴이 뜨거워지더라고요. 오히려 제가 가장 감동을 받은 것이 아닌가 싶습니다. 대대적으로 무언가를 진행하려는 것은 아니고요. 서로에게 부담 없이, 모든 것은 자발적으로, 대부분의 소통을 트위터를 통해 공개적으로 투명하게, 또 가장 중요한 것은 '소박하게' 진행해 볼까 합니다."