한국원자력연구원(원장 박원석)은 방사성 오염 표면에 액체 분사 방법으로 세슘을 쉽고 빠르게 제거하는 '하이드로겔(hydrogel)' 기반 표면제염 코팅제' 개발에 성공했다고 16일 밝혔다. 세슘은 원자력 사고 시 누출되는 대표적 방사성 물질이다.

'하이드로겔 기반 표면제염 코팅제'는 친환경 고분자 화합물, 가교제를 첨가한 특수 용액과 기존 세슘 흡착제를 혼합해 만들었다. 오염 표면에 분사하면 세슘은 특수용액 속 암모늄, 나트륨과 이온 교환되어 표면에서 제거되고 흡착제에 달라붙는다. 

현재 제염 기술은 건물 표면에 제염 코팅제를 도포한 이후 직접 벗겨내거나 표면 자체를 깎아야 하기 때문에 대단위 면적에 신속한 작업이 어렵고 대량의 방사성폐기물이 발생하는 문제가 있었다. 이번 개발을 통해 신속한 작업과 방사성 폐기물을 크게 줄일 수 있어 높이 평가받고 있다.

수분을 많이 흡수할 수 있는 고분자 물질 하이드로겔은 특수 장비 없이 일반 액체 분사장치를 이용해 분사·도포할 수 있다. 쉽고 빠르게 사용할 수 있어 광역 오염 지역에서 활용이 용이하다. 또 현재 가장 널리 사용되고 있는 박리형 표면제염 코팅제보다 2배 이상 우수한 제염 성능을 확인했다.

연구를 이끈 양희만 원자력연 박사는 "이번 연구결과는 방사능 물질이 누출되는 사고 시에도 오염된 건물 제염을 신속하고 광범위하게 할 수 있는 원천 기술을 개발한 것이다"라며 "액체나 물로 쉽게 다루고, 방사성폐기물 방생량을 줄여 현장 활용성이 높다. 현장 투입을 목표로 기술 이전을 추진하고 있다"고 말했다.

한편 연구결과는 화학공학 분야 세계적 학술지인 '케미컬 엔지니어링 저널(Chemical Engineering Journal, '20.7')에 게재됐다.