한국생명공학연구원(원장 김장성)은 자체 개발한 영장류 감염모델을 활용해 백신과 치료제 개발에 도움이 될 수 있는 코로나19 특성을 확인했다고 5일 밝혔다. 최기영 장관은 이날 서울 대한상공회의소에서 코로나19 치료제·백신 개발 연구자, 동물실험 전문가, 임상 전문가 등이 참석한 가운데 간담회를 가졌다.

감염모델은 치료제·백신 개발 등에 활용하기 위해 코로나19에 감염시켜 인체 감염과 비슷한 임상증상을 나타내는 영장류 실험 모델이다. 생명연은 지난 2월 감염모델 개발에 착수한바 있다. 지금까지 중국, 네덜란드, 미국에 이어 생명연이 네번째로 개발에 성공했다.

이번 영장류 실험에서는 감염시 혈관 이상이 어떻게 나타나는지, 일반인과 달리 면역력이 약한 환자에게 감염이 치명적인 이유, 코로나19가 인간 몸속에 들어왔을 때 어디에 증식해 언제 어떻게 증상이 나타나는지 등을 밝히는 연구를 진행했다.

이를 통해 연구팀은 코로나19가 혈관의 염증을 유발하고 감염 3일 이후에도 혈관에 염증이 유지되는 현상을 세계 최초로 확인했다. 코로나19 감염 후 2일간 바이러스가 급격히 증가하는 시점에 면역결핍환자에게 관찰되는 면역억제 현상도 나타났다.

연구팀은 영장류 실험 모델에 코로나19 바이러스를 투여한 2일간 목과 폐 등에서 바이러스가 급속히 증식되는 것을 알아냈다. 이후 급격히 감소하며 감염 7일 이후에는 감염 활동성이 있는 바이러스가 감지되지 않는 현상을 관찰했다. 이번 성과는 코로나19 분자진단법(PCR) 검진 시 양성으로 진단되지만 실제 감염증상은 나타나지 않는 위양성 진단 문제를 설명하는데 실마리가 될 것으로 전망된다.

이번 연구성과는 감염병 분야 국제학술지 미국감염병학회지로부터 우수성을 인정받아 해당 학술지 표지 논문으로 선정됐다, 온라인판은 3일 공개됐다.

 최 장관은 "영장류 감염모델을 활용해 밝혀낸 코로나19 특성은 환자의 증상과 전파의 특이한 현상에 대한 원인 규명과 치료제, 백신 개발에도 중요한 단초를 제공할 수 있을 것"이라고 말했다.

이어 최 장관은 "정부는 세계에서 네번째로 확보한 영장류 모델을 활용해 '코로나19 치료제, 백신 개발 범정부 지원위원회'에서 발굴한 후보물질의 효능을 검증하고 신속하게 임상으로 연결될 수 있도록 산학연병 협력체계를 공고히 하겠다"고 강조했다.