일본 정부는 이 오염수가 건물 밖으로 흘러나가지 않도록 지하수 수위를 높이고 수압으로 막아 관리 중이다. 오염수 발생량을 최소화하기 위해 일본은 동토벽(물의 흐름을 막기 위해 흙을 동결시켜 만든 벽)과 서브드레인(지하수를 퍼 올리는 우물) 등을 설치, 사고 초반 1일 평균 약 540톤의 오염수를 1일 180톤으로 줄었다.
 
후쿠시마원전 운영사인 도쿄전력은 이 오염수를 다핵종제거장치(ALPS·알프스)를 통해 처리 후 탱크에 보관 중이다. 일본은 이 물을 '처리수'라고 부른다. 알프스는 삼중수소를 제외한 62종의 방사성물질을 처리할 수 있다. 삼중수소는 일반적 정수방법으로 처리할 수 없다. 
 
일본은 2022년 여름 무렵 탱크가 가득 찰 것으로 보고 사후 처리방안을 논의 중이다. 유력한 안은 '해양방류'와 '수증기 방출안'이다.
 
지난 4월 기준, 일본이 보관 중인 처리수는 120만 톤이며, 여기에 포함된 삼중수소는 860TBq이다. 120만톤 전부가 제대로 정화된 상태는 아니어서, 일본은 삼중수소 이외의 방사성물질을 재처리해 환경에 방출할 계획이다. 
 
하지만 삼중수소를 처리하지 않은 물을 바다에 방류한다는 점에서 여러 환경단체의 반발을 사고 있다.
 
이에 일본은 해양방출이 모니터링도 쉽고 국내외 경험이 있어 확실한 처분방법이라고 주장하고 있다. 삼중수소는 수소 일종으로 매우 약한 방사선을 방출하는 방사성물질로 수돗물, 빗물, 해수, 사람 체내, 자연계에 폭넓게 존재하며 체내 흡수, 배설돼 자연계를 순환한다며 큰 문제가 없다는 입장이다.
 
지난 2월 일본을 방문한 IAEA의 라파엘 마리아노 그로시 사무총장도 기자회견에서 "해양방류가 국제적 관행에 부합한다. 해양방류는 전 세계 원전에서 비상사태가 아닐 때도 일상적으로 이뤄지고 있다"고 말하며 방류를 지지하는 발언을 했다.

◆ "후쿠시마 오염수 속 삼중수소, 동해바다서 검출 안 될 정도로 적다"
 
일본과 IAEA의 주장은 사실일까. 정말 인체에 해가 없을까.
 
국내 원자력 전문가들은 '문제없다'고 입을 모았다. 일본이 바다 방출하려는 삼중수소량을 최근 그램(g)으로 계산한 정용훈 KAIST 교수는 "후쿠시마 처리수 100만 톤에 든 삼중수소량은 3g이다. 우주방사선이 대기권을 뚫고 지구로 들어오면서 생성하는 자연계 삼중수소량이 1년에 200g이 넘는다"라고 설명했다.
 
그는 "삼중수소 반감기는 12년이다. 매년 자연으로부터 생성된 삼중수소는 누적돼 지구 바다에 3.5kg 정도 존재한다"면서 후쿠시마의 삼중수소량이 미미함을 설명했다.