덴마크 코펜하겐대에 위치한 닐스보어연구소는 19세기 초중반 전세계 물리학 발전을 이끈 곳이다. 헨리크 다비드 보어를 비롯해 오게 닐스 보어, 게오르크 헤베시, 벤 모텔손 등 노벨상 수상자만 4명을 배출했다.

RIKEN(일본이화학연구소)의 문화 형성에도 많은 영향을 끼쳤다. 니시나 요시오(仁科芳雄)는 1920년대 닐스보어가 있던 코펜하겐대에서 연구를 수행한 이후, 리켄에 이를 반영해 자유롭게 연구할 수 있는 연구실을 개소했다.

이곳에서 양자물리학 관련 연구가 이뤄지고, 하이젠베르크와 닐스보어를 초청하며 유카와 히데키, 도모나가 신이치로와 같은 젊은 연구자에게 영향을 끼쳐 노벨상 수상자를 배출한 원동력이 됐다.  

한 세기가 흐른뒤 닐스보어연구소에는 역사와 미래가 공존한다. 옛 연구소 공간은 연회장, 사무공간, 기념관으로 활용되고 있다. 이와 함께 각 산하에 소속된 양자장치센터 등이 전 세계로 확산돼 첨단 연구를 수행하며 연구성과를 창출하고 있다. 

닐스보어연구소 산하 센터들은 독립적 연구를 수행한다. 다만 1달에 1번씩 인근 공원에 모여 체육행사와 맥주 파티를 열고, 교류하는 시간을 갖는다. 

양자장치센터에서도 이러한 연구문화를 확인할 수 있다. 마이크로소프트를 비롯해 다양한 곳에서 펀딩을 받는다. 양자컴퓨터 1호기부터 15호기까지 장치 간 벽도 허물었다. 8개 분야를 3명의 교수가 나눠 맡는데 학생들은 자유롭게 원하는 교수를 찾아 질문할 수 있다. 교수 연구실, 행정실도 열어 놓아 자유로운 왕래가 가능토록 했다. 

센터에는 한국계 연구자 1명을 비롯해 27개국에서 100여명의 연구자들이 소속돼 있다. 직급, 성별, 연령 등에 관계 없이 원하는 연구주제를 포스닥생, 교수 등이 함께 이야기를 나누는 분위기가 형성돼 있다.  

이곳에서 연구를 수행하고 있는 이들은 '연구자의 천국'이라는 비유처럼 연구를 마음껏 수행할 수 있는 환경이 조성돼 있다고 입을 모았다. 

루카스 스탬퍼(Lukas Stampfer) 학생은 "실험 특성상 8시간이 아니라 더 길어질 수 있어 종종 밤에 연구하기도 한다"면서 "피자, 과일이 제공되고, 때로는 밤에 영화를 함께 보는 시간도 마련돼 마치 집처럼 편하게 연구에 매진하고 있다"고 강조했다. 

나탈리 피어슨(Natalie Pearson) 박사과정학생도 "닐스보어라는 타이틀이 많은 도움이 되며, '연구자의 천국'에서 일할 수 있는 우리들은 행운아"라면서 "우수한 연구자들과 장치를 자유롭게 사용하며 교류하고, 마음껏 연구를 할 수 있다"고 말했다. 

찰스 센터장은 "연구자들이 서로 이야기를 나누게 하는게 중요하다"면서 "점잖은 사람은 연구자로 필요가 없다. 연구자 간 소통 과정에서 다양한 아이디어를 얻을 수 있기 때문에 토론에 적극 참여하고, 의견을 교환해야 한다"고 말했다.

그는 "닐스보어연구소가 오랜 역사를 가진 것은 사실이나, 물리학적 아이디어는 영원할 수 없다"면서 "10년내에도 지속적으로 변할 수 있기 때문에 문제에 대해 관심을 갖고, 지속여부를 판단할 필요가 있다"고 덧붙였다.