책을 읽는 것 보다 직접 손에 기름때를 묻히며 기계를 만지는 것이 좋다. 고등학교 시절 함께 미래과학탐구 동아리를 만들었던 괴짜 학생 8명의 움직임이 옹골지다. 기계를 뜯어 해부하다가 밤을 지새는게 다반사.

한창 연애를 하거나 여행을 다니며 캠퍼스의 낭만을 느낄 때이지만 기계 장치 만지는 것이 더 좋다. 학교 교재도 필요없다. 몸으로 배우면 된다. 모형헬기부터 3D프린터, 드론까지 직접 뜯어보면서 함께 새로운 기계들을 밤새 익히다 보니 어느새 장치 하나씩은 뚝딱 조립하고 만들 수 있다.

이들의 나이는 23세. 단순한 젊음의 객기로 치부해 무시한다면 큰 오산이다. 꿈이 크다. 화성에 직접 만든 무인탐사로봇을 보내겠다는 원대한 꿈을 갖고 있다.  

부산 소재의 무인탐사연구소(대표 조남석)의 이야기다. 무인탐사연구소는 드론 비행제어장치 등을 중점적으로 해양탐사장비, 기상관측장비 등과 관련된 연구·개발을 수행하고 있다.  

어린 나이이다보니 주변에서 무시 당하는 경우도 많지만 실력만큼은 어느 전문가 못지 않다. NASA 기후관측 미션 관련 부산대와 해양탐사장비 개발을 비롯해 부산과학관 축제 관련 프로젝트, 탐험가와 호주 화성탐사 미션 프로젝트 등을 수행하기도 했다. 부산교육청, 부산과학관 등서 축제 기획, 캔위성 제작 교육, 교육용 키트 제작 등의 프로젝트를 수행하는 등 관련된 전문지식과 역량을 인정받고 있다.

부산대 북문 인근의 왁자지껄한 술집 등을 지나 한적한 골목길에 들어서면 '무인탐사연구소(UEL,Unmanned Exploration Laboratory)라는 간판이 눈에 들어온다. 순간 머리를 갸우뚱할 수 밖에 없다. 무인탐사라는 테마가 규모있는 정부출연연구소나 이공계 중심대학 등에서 연구할 법한 대형과제로 인식되기 때문이다. 

내부로 들어서자 넓은 사무실 방 왼쪽 편에는 모형헬기 제어장치, 나로호 로켓 등의 항공우주 관련 모형 등 소품이 가득하다. 3D프린터, 드론 등도 눈의 띈다. 고개를 돌려보니 한쪽에서 두 청년이 열심히 코딩작업을 하고 있는 모습이다. 

한쪽 테이블에 않자 조남석 대표가 "저희가 원래 자유로워요"라며 웃음지으며 말을 꺼내기 시작했다. 앳된 얼굴과 다소 어눌해 보일 수 있는 말투이지만 이내 전문가다운 언변이 뿜어져 나오기 시작했다.

현재 동료들과는 고등학교 재학 때부터 인연이 시작됐다. 부산의 한 일반 고등학교에 다니면서 공부만 권하는 학내 분위기가 싫어 조 대표는 담당 교사를 설득해 미래과학탐구동아리를 만들어 꼬마전구를 비롯해 각종 실험을 했다. 이들이 본격적으로 활동한 것은 수능 직후부터다. 매일 조 대표의 방으로 모여 각자 자유롭게 신기술을 배우고 실험하는 시간을 가졌다. 

현재의 보금자리는 올해 조 대표가 부모님을 설득해 마련한 공간이다. 원래 구성원은 총 8명이었으나 대부분이 군대에 입대해 있다. 프로젝트 형식으로 모교 고등학교 학생들이 일부 참여하고 있다.  

이곳에서는 의무는 없고 자율적으로 각자 하고 싶은 일을 수행한다. 수익도 일정치는 않다. 그럼에도 내가 하고 싶어하는 연구를 하자는 주의다.

기술은 정규과정 없이도 관심만 있다면 스스로 배울 수 있다는 신념이 이 젊은 회사를 대표하는 문화다. 기술의 원리와 작동방법을 깨닫고 부품을 조달하면 된다. 자체 개조한 드론비행시험을 위해 약 20kg이 넘는 드론을 함께 매고 수십분을 걸어다니는 것도 일상이다. 

모든 것은 직접 뜯어보면서 배운다. 3D프린팅, 드론 등 모든 기술은 유투브와 구글링을 통해 배운 것이다. 신기술이 나오면 무작정 구글링이나 유투브 영상을 보면서 하나하나 기계를 뜯어보고, 납땜하면서 배웠다.

한 번은 배터리를 동료와 함께 부품을 구매해 구글링을 통해 찾은 배터리 연결 모식도를 보면서 몇일 밤을 새가며 만들기도 했다. 손이 불에 그을리는 것은 흔하고, 중간에 배터리가 폭발할 뻔한 아찔한 순간도 있었다. 여러 상황을 딛고 직접 만들다보니 회로의 전원부터 매커니즘을 어느 순간 이해하게 됐다.

재작년 3D 프린터가 대중화되지 않았을 때 무작정 구매하기도 했다. 3D프린터 전문가로서 최적 온도와 습도 등을 구현해야 했는데 잘 되지 않아서 밤 늦도록 출력해보면서 매커니즘을 터득하기도 했다. 어느 순간 설정값을 알아냈다. 이제는 3D 프린터 개발에 참여해 여러가지 방안의 제안을 할 정도로 전문가가 됐다. 

조 대표는 하고 싶어하는 것을 하자는 생각을 갖고 있는 '행동 괴짜'다. 틀에 박인 교육을 싫어한다. 요청을 받으면 우선 승낙하고 고민하면서 해결방안을 모색한다. 또한, 수익이 적더라도 신기술 개발 관련이거나 개인 학습을 위해서라면 꼭 현장을 찾아 적극적으로 질문하고 답을 구한다. 

기상청 프로젝트가 대표적인 사례다. 기상 관측센서를 부착한 드론 개발이 필요했는데 비행제어관련해서 난항을 겪었다. 해결방안을 고민하던 조 대표는 우연히 핸드폰을 보면서 아이디어를 얻었다. 핸드폰 내부에 부착된 GPS 통신모듈을 활용해 드론으로 옮기고 스마트폰과 연동시켜 제어한다는 구상이다. 드론 자이로 센서의 경우, 주파수 등의 문제로 타 회사 부품과 연계가 사실상 불가능에 가까웠는데 이 문제를 결국 해결해 냈다.  

조 대표는 새로운 사업이 진행되거나 교육 행사가 열린다고 하면 무조건 현장을 찾는다. 한국항공우주연구원 교육프로그램에 빠짐없이 참가해 왔다. 특히 항우연 페이스북에 2년이 넘도록 문의사항을 계속 올렸는데 이제는 관계자들 사이에서는 유명할 정도다.  

궁금한 것은 못참는다. 부산에 스마트시티 구축사업에 호기심을 갖게 돼 무작정 시청 관계자를 찾아가 궁금한 것들을 풀고 왔다. 그런 인연으로 부산시에서 진행하는 드론쇼코리아 등의 기획회의에도 참가해 여러 아이디어를 제안하기도 했다. 

최근에는 부산시 교육청의 요청으로 3D 프린팅 관련 교육도 진행하고 있다. 사실상 최연소 강사다. 각종 전문가 교류회, 포럼 등에 가서 적극적으로 아이디어를 내고 인맥을 구축했던 것이 주변의 관심으로 이어지고 있다.

"2020년 달탐사 프로젝트도 진행되고 있는 상황에서 공부만 해서 연구원이 되는 것 보다 이를 실현할 수 있는 기술을 직접 해보고 싶었습니다. 무인탐사 로봇 연구개발을 10년 동안 추진하면 국내에서 독보적인 위치에 올라갈 수 있을 것이라고 생각합니다."

조 대표는 어린시절부터 모형항공기, 모형 헬기 등 각종 제작대회에서 초등학교 때부터 상을 수상한 기계광이다. 직접 만든 기계가 작동하는 모습을 보면서 뿌듯함을 느꼈다. ​

현재 무인탐사연구소에서 주력하고 있는 드론은 요소기술이 많이 활용되는 분야다. 드론의 이미지센서를 통해 건물 주변을 맵핑하고, 이를 모델링할 수 있을 정도로 기술이 진일보하고 있다.

그는 무인탐사 제어기술 분야 최고 전문가가 되는 것이 목표다. 당분간은 드론 연구와 개발에 주력할 계획이다. 드론에서 습득하는 기술을 로보나 차세대 무인자동차 등 다른 곳으로 파생될 수 있다는 생각에서다. 

90년대 후반에는 학교에서 꼬마전구를 다루는 것이 고작이었는데 현재는 메이커 교육을 하고 있을 정도로 기술 변화가 빠르다. 

관측용 굴절망원경을 만들어서 야산을 돌며 천체 관측을 하던 그는 달을 보면서 키워 온 꿈을 동료들과 꼭 이루겠다는 의지를 내비쳤다.

"망원경으로 달을 관측하면서 제가 만든 무인탐사선을 보내야겠다고 생각했어요. 마치 내 새끼와 같죠. 제가 만든 로버가 달과 화성에서 작동하는 것을 꼭 볼겁니다."