1955년 10월 8일, 유엔한국재건위원회(UNKRA)에서 인도 정치가 벤가릴 메논(Vengalil Krishnan Krishna Menon)이 한 말이다. 한국을 돕기 위해 UN에서 파견한 특별조사단의 단장이었던 메논은 일주일 동안 한국을 방문한 후 당시 절망적인 한국 상황을 이렇게 표현했다. 

하지만 그로부터 60여년이 흐른 지금, 대한민국은 명목GDP 기준 세계 11위의 국가다(2016, IMF). 전쟁의 폐허 속에서 한강의 기적을 이끌었고, 개발도상국들에게 희망을 주는 역할모델로 손꼽히고 있다.

부족한 자원과 악조건 속에서도 단기간에 경제성장을 이룬 가장 중요한 원동력은 과학기술 인력이었다. 포기하지 않고 과학기술 연구개발의 기틀을 닦기 위해 최선을 다한 과학기술인들과 산업발전을 위해 일한 성실하고 강한 기능 인력이 있어 가능했다. 

올해는 우리나라 과학기술이 50주년을 맞는 해다. 한국과학기술연구원(KIST)과 한국과학기술단체총연합회(과총)가 1966년 설립돼 과학계는 2016년을 '과학기술 50년'으로 본다. 쓰레기통에서 장미넝쿨을 키워낸 한국의 과학기술 50년을 '인재양성'의 주요 정책 및 사건의 관점에서 되짚어 봤다.

KIRD(국가과학기술인력개발원)는 오는 22일 오후 3시 대덕테크비즈센터 1층 콜라보홀에서 한국 과학기술 인재 양성 50년 역사를 되돌아 보는 행사를 개최한다. '사람이 과학입니다'라는 주제로 우리나라 과학기술 인재 양성 및 관리 정책을 되돌아보고 미래 과학인재상을 내다보는 시간이 될 예정이다.

◆ 1960·70년대…KIST·KAIS 설립과 함께 고급 과학기술 인력 확보

과학기술의 중요성을 일찌감치 꿰뚫고 있던 일본은 일제강점기에 조선인들에게 과학기술 고등교육의 기회를 주지 않았다. 고급과학기술인력은 전적으로 일본으로부터 공급받도록 한 것이다. 후에 총독부는 조선인들의 불만을 완화시키기 위해 일제시대 대표적 과학기술 고등교육기관인 경성공업전문학교를 설립해주었지만 사실상 일본인을 더 많이 배출했기 때문에 일제하에서 과학기술인 분야 조선인 박사학위 소지자는 12명 남짓에 불과했다.

근대 이후 우리나라는 여러 차례 과학기술의 체계를 잡기 위해 노력했으나 한국전쟁으로 기반이 파괴되고, 대학 졸업 이상의 과학기술자가 상당수 월북하면서 제대로 된 교육과 연구 여건을 갖추는데 어려움을 겪었다. 힘든 상황에서도 국방부 소속의 과학기술연구소(현 국방과학연구소)와 1959년 설립된 원자력연구소가 과학인재들을 양성하고 연구를 활성화시키기 위한 노력을 기울였다.

당시 학문과 연구에 대한 열망을 가진 우수 인력들은 유학을 통해 갈증을 해소했다. 1954년과 1955년에는 매년 1000명이 넘는 수가 미국 등으로 유학을 떠났는데, 이공계 전공자 비율이 절반을 넘었다. 또 일명 '미네소타 프로젝트'라 불리는 서울대학교 재건 사업을 통해 226명의 서울대 교수들이 짧게는 4개월, 평균 2년을 미네소타대학(University of Minnesota)에서 연수 및 학위를 받기도 했다.

문제는 선진 연구 환경을 경험한 유학자들 대다수가 국내로 돌아오지 않았다는 것. 1960년대 유학생들의 귀국은 10~15%대에 머물렀는데, 국내에 연구를 제대로 수행할 만한 곳이 없어 무턱대고 이들을 불러들일 수도 없는 일이었다. 이에 1965년 5월 박정희 대통령은 미국을 방문해 존슨 대통령과 회담 후, 한국의 공업기술 및 응용과학 연구소 설립 지원을 합의 했고, 1966년 연구의 자율성과 독립성 보장을 위해 재단법인 형태의 한국과학기술연구소(현 KIST)를 설립했다. 이는 기능요원 위주의 인력양성 정책에서 나아가 연구개발 인력 확보를 위한 발판을 마련한 것이며, 대한민국 과학기술의 요람이 탄생한 것이다.

KIST는 정부와 기업에서 요구하는 연구과제와 기술개발을 수행함으로써 국가산업 발전의 발판을 마련하는데 기여했고, 미래산업을 대비한 기초기반 기술과 원천기술 개발에도 힘썼다. KIST의 성공적 운영 사례는 다수의 정부출연 연구소 발족으로 이어졌고, 한국선박연구소, 해양개발연구소, 한국전자기술연구소 등 특수 전문 연구기관들이 KIST에서 분화·발전하며 우리나라 연구 개발 활동의 중추적 역할을 담당했다.

한편 1970년대 정부는 '장기 인력수급 계획 및 정책방향(1971-1981)'을 수립하고 과학기술인력 정책을 펼쳤다. 산업분야별, 수준별로 특성화된 인력을 계획적으로 공급한다는 내용. 과학기술자 양성을 위해 기계, 전자, 화학공학 분야를 중심으로 이공계 대학을 확충했고, 지역별 중점 육성 산업 분야에 맞춰 각 정원을 대폭 증원해 지역 산업 발전에 필요한 인력을 지역에서 공급하는 체계를 구축하고자 했다. 경북대의 전자공학, 전북대의 금속 및 정밀공학, 부산대 기계공학, 전남대 화학공학, 충북대 건설공학, 충남대 공업교육대 등이 이에 해당한다. 또 현장기술자의 원활한 공급을 위해 기존의 여러 형태의 직업기술 교육기관을 2년제 전문대학으로 개편했다.

특히 연구개발 능력을 갖춘 고급 과학기술 인력을 확보하기 위한 재외 한국인 과학기술자 유치 사업은 보다 본격적으로 진행됐다. 1970년대 국내에 영구적으로 귀국한 과학기술자는 225명으로, 이들은 우리나라 연구개발 사업의 1세대를 형성하면서 1970년대와 1980년대의 산업발전에 크게 기여했으며, 다른 한편으로는 국내에서 연구개발 인력을 양성·훈련하는 데에도 기여했다.

이와 관련해 가장 눈에 띄는 사건은 1971년 이공계 특수대학원인 한국과학원(KAIS, 현 KAIST)의 설립이다. 한국과학원은 연구개발을 담당한 고급 과학기술인력 배출을 위해 문교부가 아닌 과학기술처 산하에 설립됐으며 한국과학기술원과 연계한 산학협동 형태의 대학원 교육을 본격적으로 시도했다. 한국과학원 역시 KIST와 마찬가지로 파격적인 조건에 재외 한국인 과학기술자들을 유치하며 두뇌유출을 극복하는데 일조했다. 정근모, 김길창, 심상철, 나정웅 등의 교수가 초창기 해외에서 유치한 교수진들이다. 당시 귀국한 유치과학자 1세대 중 이주천 박사는 캐나다 몬트리올대학교 교수였으나 한국과학원으로 자리를 옮겨 한국 물리학 발전에 큰 역할을 했고, 미국 제트추진연구소 기술연구원이었던 전길남 박사는 우리나라를 세계에서 두 번째로 인터넷 연결에 성공한 나라가 되는데 결정적 역할을 했다. 미국 유타대학 교수였던 천성순 박사도 국내에 재료공학과를 신설, 해당 분야의 인재양성에 큰 공을 세웠다.

◆ 1980·90년대…정부출연연구소 중심 고급과학기술인력 양성

1960년대부터 70대까지 과학기술인재 양성 및 확보의 노력 덕에 1980년대는 우리나라 과학기술에 비약적인 발전이 이루어지며 산업분야 연구 성과의 물꼬를 튼 시기다. 삼성이 1983년 64K D-RAM을 개발하며 반도체 분야에 첫 발자국을 찍었고, 1986년엔 초기 한글워드프로세서(정식 1989년)가 개발되며 IT 분야에서의 잠재력과 발전가능성을 점칠 수 있었다.

이렇듯 경제와 산업 발전에 따라 1980년대부터 90년대는 과학기술 및 연구개발에 대한 투자가 대폭 확대되었는데 이에 따라 과학기술 인력정책은 질적 경쟁력을 높이며 세계화를 달성하는데 있었고, 인재양성에 있어서도 기관별로 확대 및 세분화되어 진행됐다. 

먼저 재외 한국인 과학기술자 유치사업의 바통은 정부출연연구소들이 이어받았다. 1976년 이후 대덕연구단지에는 한국표준과학연구원, 한국기계연구원, 한국전자통신연구원, 기초과학지원연구원 등 각 분야별로 전문연구소들이 설립됐는데, 이들은 정부의 집중적인 지원 하에 유치과학자 확보에 나섰다. 그 결과 80년대 초중반까지 연구소별로 수 십 명을 유치했고, 이들은 각종 장비 구입 등 연구 환경 구축과 국내 전문 연구의 기틀을 마련하는데 큰 역할을 했다.

특히 당시 과학기술 인재들을 대상으로 실시한 전문연구요원제도 등의 병역특례는 국내 연구계 및 산업계 모두에 우수한 인재를 확보할 수 있는 발판이 됐다. 전문연구요원제도는 국가발전에 필요한 기술 인력의 양성과 지원을 위해 정부가 지정한 연구기관, 기간산업체 및 방위산업체 등에서 일정기간을 의무 종사를 하면 병역을 마친 것으로 보는 대체 복무 제도를 말한다. KAIST 학생들을 시작으로 자연계대학 석사 이상 학위취득자, 연구기관 종사자 등이 대상에 포함됐으며, 1982년 처음으로 173명이 민간기업의 연구요원 병역특례 대상자로 선발된 이후 많은 과학기술 인재들이 연구기관 및 중소기업 부설연구소 등에 일했는데 덕분에 산업계 연구소의 연구개발 능력이 향상되는 계기를 가져왔다는 평가를 받고 있다. 

한편 강한 규제를 받던 해외유학에 대해서도 접근이 달라졌다. 선진기술 도입과 우수 인재 양성을 위한 '국비유학제도'가 1977년 도입돼 2001년까지 총 1273명의 이공계생이 학비 및 체재비 일체를 국가로부터 지원을 받아 미국, 유럽, 일본 등으로 유학을 다녀왔다. 대신 다녀온 후에는 정부가 지정하는 곳에서 일했다. 진대제 전 정보통신부 장관은 '국비유학생 1호'로 유명하며 금동화 전 KIST 원장, 성창모 효성기술원장, 송지용 LG생명과학 기술연구원 상임고문 등이 국비유학생 가운데 널리 알려진 인사다. 우리나라 최고의 수재들만 발탁됐는데 국비유학시험 합격자 명단이 주요 일간지에 보도될 정도로 영예로운 혜택이기도 했다.

1990년대부터 시작된 분야별 국가 대형 연구개발 사업 역시 과학기술인재 양성 면에서 큰 성과를 거뒀다. 정부는 한정된 과학기술 자원을 전략기술 분야에 집중해야 한다는 전략 하에 1992년 G7 프로젝트를 출범시키고 10년간 총 3조 5329억원을 투입했는데 해당 사업을 통해 각종 산업기술은 물론이고 SCI논문과 고급인력들이 쏟아져 나왔다. 또 1992년 KAIST 인공위성센터가 발사한 한국 최초의 인공위성 '우리별 1호'는 비록 영국의 서리대학(University of Surrey)의 기술을 빌어 발사됐지만, 위성제작 기술의 습득과 위성관련 분야의 전문인력 양성, 관련 기술의 국내 이전 등 많은 기여를 했다.

우리나라 과학기술계는 2000년대 들어오며 '과학기술경쟁력 세계 10위' 안에 진입하며 승승장구했다. 산업기술에 치우쳐 있던 과학기술정책도 점차 기초와 원천연구의 중요성을 강조하는 방향으로 흘러가고 있으며, 환경과 에너지, 인류건강 등 전 세계에 기여할 수 있는 과학기술 연구개발과 인재양성을 하자는 분위기도 만들어지고 있다.

2001년 제정된 '과학기술기본법' 등에 나타난 과학기술인력 정책을 살펴보면, 전통적인 영역 외에 여성 과학기술인 육성, 과학영재 육성, 과학기술인 우대에 관한 내용을 새롭게 포함해 과학기술 인력에 관련된 조항들을 포괄적으로 담고 있다. 또 빠르게 변하고 있는 과학기술의 변화와 발전에 대응할 수 있도록 창의력 있고 다양한 재능을 가진 과학기술인력자원을 양성·개발하고 과학기술인의 활동여건을 개선하기 위해 여러 조치를 취하도록 하고 있다.

이에 따라 2000년대부터는 과학기술인재들을 위해 일터로서의 연구기관 뿐 아니라 교육 및 정책 지원기관의 설립도 늘어나는 추세다.

먼저 국내에도 해외 유수의 연구자들과 어깨를 나란히 하는 석학들이 늘어남에 따라 1994년, 한국과학기술한림원과 한국공학한림원이 나란히 설립돼 다양한 과학교육과 인재양성에 대한 활발한 정책 활동을 하고 있으며, 2003년에는 과학기술인연금 운용과 복지 증진 기관으로서 과학기술인공제회도 발족했다.

또 2003년에는 연구현장중심 교육으로 신생융합기술 분야의 석·박사 인력을 양성하기 위한 과학기술연합대학원대학교(UST)가, 2007년에는 과학기술인들의 경쟁력 향상을 위한 맞춤형 교육제공과 정책연구 등을 위한 국가과학기술인력개발원(KIRD)이 설립돼 과학기술인력에 대한 기술훈련 및 재교육의 촉진과 과학기술 분야의 융복합 교육 프로그램이 강화되고 있다. 2011년 출범한 한국여성과학기술인지원센터는 여성과학기술인의 생애단계별 복지지원방안 마련을 추진하고 있으며, 원로과학기술인들이 체득한 암묵적 지식을 인재양성과 국가경제발전에 활용할 수 있는 테크노닥터 및 ReSEAT 사업 등도 확대되고 있다. 또 출연연구소의 강점분야와 대학의 특성화 분야를 연계하여 인재를 양성하는 학연협동교육 모델로서 충남대-기초연의 '분석과학기술대학원', KIST-고려대의 '신재생에너지대학원' 등이 만들어졌다.

올해 초 수립된 '제3차 과학기술인재 육성법(2016~2020)'에 따르면 향후 과학기술인재정책은 문제해결형이 될 것으로 전망된다. 특히 취업과 창업교육을 강조하고, 산업연계 교육활성화를 추진하는 등의 내용이 전략1,2에 배정되며 경기침체에서 비롯된 국가위기의 해결을 다시 연구개발과 과학기술인재에 기대하는 모양새다. 

인재(人材)없는 국가가 바로 인재(人災)다. 지난 50년간 이뤄낸 놀라운 변화는 결국 '사람'이 만들어낸 역사이듯 이럴 때일수록 사람과 교육, 특히 과학기술인들에 대한 투자가 가장 중요하다.

[자료출처 및 참고문헌]
- 한국의 과학기술인력 정책(STEPI 정책연구 2002-18)
- 한국 현대과학기술사의 시대적 성격 변화 연구(신혜영, 2006년 6월)
- 해방 이후 한국과학기술사 연구의 종합적 검토(김호, 2001년 3월)