한 국가는 어떻게 해야 생존이 가능하고 발전하는 것인가?
대가가 많아야 한다는 것이 그 대답 가운데 하나일 것입니다.
대가는 누구인가? 이미 존재하는 그 분야의 대가가 인정하면 대가 반열에 들었다고도 할 수 있을 것입니다.

학문, 특히 과학은 정말 어렵고 명징하기에 대가 반열에 오르기가 최고난도가 아닐까 합니다. 어렵다는 것은, 수백년간 쌓인 지식의 결과이기 때문에, 최고에 도달하는 것은 히말라야 등반과는 또다른 차원이라고 봅니다. 명징한 것은 수식으로,실험으로 팩트가 바로 확인돼 거짓은 존재할 수 없습니다.

황농문 교수(서울대 재료공학과)란 분이 계십니다.
최근 이 분을 만나뵙고 이야기 나누는 가운데 최고로부터 최고로 인정받은 이야기를 들었습니다.
회상하면서 눈을 깜빡이고 말을 제대로 잇지 못하는 모습에서 그 감동이 전달됐습니다.

저는 과학도가 아니기에 이론은 모릅니다. 하지만 인문학도이기에 느낌은 나름 예민한 대목이 있습니다.

그 일이 최근의 일이 아니고 10년전의 일임에도 어제 일어난 것처럼 감정이 가슴 밑에서 치고 올라오시 것을 보면서 삶에 있어서, 학문의 세계에서 대가로부터 대가로 인정받는 것의 희열을 조금이나마 전달 받을수 있었습니다.

그 느낌을 독자분들과 거칠게 나마 나누고 싶어 간단히 정리합니다.

재료 분야에 연구하시는 분들은 아실만하다고 하는데 혹 John Cahn이란 분을 아시는지요?
재료 분야의 세계적 석학으로 이 분의 논문은 하나하나가 작품이라고 칭해진답니다. 논문에서 단물이 나오고, 문장이 우아한. 재료 분야의 플래그쉽 역할을 하시는 분이라고 하네요.

황 교수 입장에서는 우상이었다고 합니다. 저 분처럼 되고 싶다는.
연구를 하면서도 세계 최고인 Cahn 박사는 어떻게 이 문제를 생각할까 하고도 상상하구요.

황 교수는 연구를 하면서 문제를 풀기 위해 목숨 걸고 매달리다보니 '몰입'이란 것을 경험한 분입니다.
그래서 푼 문제도 많습니다. 보통 문제가 아니라 재료 분야에서 몇 십년간 못푼 난제를.

대표적인 것의 하나가 저는 잘모르지만 '하전된 나노입자'란 이론이라고 합니다.
국제 학회에서 Cahn 박사가 황 교수의 논문을 읽고 찾아와 발표를 듣고 별도로 자신의 연구실로 특별 세미나를 요청했다고 합니다.

특별 세미나에서는 발표만 듣고 끝낸 것이 아니라 다른 대부분의 청중은 돌아가는데 이 분은 남아 황 교수에게 계속 질문을 했답니다.
질문과 대답이 이어진 것이 몇 시간. 저는 상상이 잘 안됩니다.
퇴근 시간이 되어서야 질문을 멈췄는데 그 때 Cahn 박사가 황 교수께 이 말을 했답니다.
"I was overwhelmed by your talk!"
우상이었던 분께 이런 평가를 받는다는 것은 어떤 느낌일까요?

황 교수는 10년이 지난 지금도 이 날이 인생 최고의 날이었다고 말합니다.

하나의 국가가 유지되고 발전하기 위해서는 자기만의 대가가 아닌 다른 대가가 인정하는 그런 인물들이 많아야 한다고 봅니다.

한국 사회가 장래가 불안하다는 이야기가 많이 들립니다.
그런 가운데 이런 희망의 징후가 보면 우리도 저력이 있다는 생각에 가슴이 다시 고동치기도 합니다.

황 교수의 연구 업적은 스프링거와 엘스비어란 세계적 출판사에서도 인정하고 있습니다.
스프링거에는 5백 페이지 분량의 원고를 넘겼고 곧 출판될 예정입니다.
엘스비어에서는 재료 분야 백과 사전을 만드는데 황 교수에게 집필을 부탁했습니다.
스프링거와 엘스비어는 과학관련 출판 및 잡지의 세계 양대 산맥이죠.
아무에게나 집필 의뢰를 하지 않습니다. 그런데 이 두 곳이 다 황 교수에게 부탁했다네요.

국민의 한 사람이란 입장에서 볼 때 국민들은 과학으로부터 감동을 받고 싶어합니다.그 감동은 단순합니다. 우리도 잘 하고 있고, 수준도 꽤 올라왔다는 것을 느끼고 싶은 것입니다.
그런데 장벽이 있습니다. 잘 모릅니다. 재료 공학이 무엇인지, 이것이 우리에게 무슨 의미가 있는지, 거기에 대가는 누구이고 우리는 어느 수준인지 등등을.
과학자가 전문가니 알아서 잘하겠지 하고 믿고 맡기는 한편 미루는 것이 현실이기도 합니다.

하지만 이제는 국민도,과학자도 바뀌어야 합니다. 남 따라가는 것이 아니라 우리만의 것을 만들어야 하는 단계에서는 국민들의 수준도 상당해야 합니다.

지식의 수준을 높혀야 합니다.국민들의 수준이 낮으면 분명 중요한 일임에도 그냥 넘어가게 됩니다.의미를 모르는 것이죠. 기뻐할 일도 무덤덤하게 가는 것이죠.

국민들의 수준이 높아지려면 과학자들의 자세 변화가 필요합니다.
발신을 많이 해야 합니다. 연구의 중요성을 알려야 하고, 그것이 어디에 쓰이는지 쉽게 설명해주어야 하고, 세계적 흐름과 그 가운데 우리의 위상에 대해서도 말씀해주셔야 합니다.

황 교수 말씀을 듣으며 우리가 모르는 '연구 벌레'들이 있구나 하고 새삼 알았고, 이를 주변에 알리는 것도 의무라고 생각해 횡설수설이지만 적어보았습니다.
 

이 사례 비슷한 다른 좋은 일들도 많다고 봅니다.
연구 현장에 계시면서 나름 업적을 이루신 분들이나, 그런 주변 분들을 추천해 주십시오.
저희가 찾아가서 말씀 듣고 전달하도록 하겠습니다.
저희는 과학은 모르지만 그 중요성은 알고 발신과 공유를 업으로 하고 있는 사람들이니까요.

끝으로 황 교수께서 2014년에 재료분야 최고의 학술상을 받으시고 재료마당이란 잡지에 올린 글이 있습니다. 여기에도 앞의 내용이 일부 나오고, 연구 성과 거두는데 크게 기여한 몰입에 대한 이야기도 나옵니다. 이 글을 전재합니다. 함 참조가 되면 좋겠습니다.

감사합니다.