"국가 전체의 체질이 '과학기술체질'로 변해야 할 시기입니다. 인수위가 국정지표 중 하나로 삼은 '과학기술중심의 사회'라는 키워드를 내세웠듯 과학기술은 거스를수 없는 대세입니다."

대덕밸리 중견 과학자 모임인 대덕클럽 신성철 회장(KAIST 물리학과 교수)은 최근 대통령 인수위가 밝힌 '과학기술중심 사회 구축'에 대해 반기면서 한국사회가 과학기술과 한몸이 될수 있도록 해야 한다는 '과학기술 체질론'을 들면서 말문을 열었다.

신회장은 최근 대덕밸리벤처연합회(회장 백종태)가 개최한 '대덕밸리 신년 조찬간담회'에서 과학기술이 평등분배의 원칙에 입각해서 나눠먹기식으로 진행되면 국가 전체에는 결코 득이 될수 없다는 논리를 펴 관심을 모았었다. 신회장은 새정부가 제안한 '과학기술 중심 사회'라는 제목에 대해 "과학기술계가 기대를 하는 대목"이라고 설명했다.

'과학기술중심'이라는 용어가 나왔다면 그에 따른 후속 정책이 과거 정부와는 다를 것이라는 기대 때문이다. "21세기 기술패권주의시대는 과학기술이 중심축을 이루는 사회가 될 것입니다. 무역, 전쟁, 인간복제 등에 보듯이 사회 전반에 과학기술이 미치지 않는 분야가 없을 정도니까요. 모든 부분에서 과학기술은 기반이 될 것입니다." 이런 상황에서 그가 주장하는 것은 체질의 변화다. 국민이 과학기술 체질로 변해야 한다는 것이다.

노동집약적인 시대는 이미 지났으며 국민 소득 3만불의 시대로 접어든 마당에 과거의 체질로는 절대로 선진국 진입을 할수 없다고 역설했다. 이를 위해서는 우리나라 과학기술의 메카로 일컬어지는 대덕밸리의 과학자들이 나서야 한다는 논리다.

신 회장은 지난해 대덕클럽이 새롭게 꾸려져 의욕을 갖고 다양한 사업을 펼친 결과 대외적으로 대덕클럽의 존재를 알리는데 어느정도 결실을 맺었다고 자평했다. 실제로 지난 6월 지방선거 때 대전시장 후보 초청 간담회를 비롯해 최근 대선에서는 노무현 당선자와 이회창 전 후보에 대한 대선후보 초청 토론회를 잇달아 개최해 눈길을 끌었다.

연구단지 역사상 대선에서 후보들을 불러 과학계의 현실을 보여준 것은 이번이 처음있는 일이다. 그는 이번 간담회를 통해 각 후보에게 대덕밸리와 과학기술의 중요성을 널리 알릴 수 있었고 대덕밸리 과학자를 대변하는 계기를 마련하게 됐다고 말했다. 신 회장은 대덕클럽을 과학기술 정책제안기구로 만들어갈 계획이라고 밝혔다. 이를 위해 비과학계 오피니언 리더들을 회원으로 영입하는데 주력하겠다고 말했다. "과학계를 지원하고 힘을 실어줄 수 있는 분들이 비과학계의 오피니어 리더들입니다. 이들에게 과학기술의 중요성을 알리고 과학기술계에 대한 관심과 지원을 요구할 생각입니다. 또 현재 수행중인 정책과제를 잘 마무리해 인수위를 비롯 새 정권 과학기술 정책자들에게 제안할 계획이죠."

신 회장은 '젊은 과학자 수혈'에도 발벗고 나설 것이라고 밝혔다. 원만한 세대교체가 이루어 져야 한다는 것이다. 그동안 대덕클럽이 소장파 과학자들의 모임이라는 것에서 벗어나 젊은 과학자들을 대거 참여시켜 젊은세대의 의견 수렴이 필요하다는 생각도 한몫했다.

최근 심각한 사회문제로 대두되고 있는 '인간복제 현상' 등 사회적 이슈를 다뤄 올바른 방향을 제시한다는 게 신 회장의 생각이다. 과학기술인력 로드맵 작성과 평가작업도 빼놓을 수 없는 일이라고 말했다. 앞으로 어떤 과학기술분야가 중요하다는 전망 못지 않게 이 분야를 수행할 수 있는 국제적 수준의 과학자들이 얼마나 있느냐의 평가가 선행돼야 제대로 된 연구를 할 수 있다는 뜻이다.

"테크놀로지 로드맵(Road Map)과 함께 리서처(연구자) 로드맵이 오버랩하는 작업이 필요하죠. 테크놀로지 맵만 만들어 놓고 정작 이를 수행할 인력이 없다면 무용지물에 불과할 뿐이지요. 그래서 과학기술인력 로드맵 구축은 필수불가결하지요."

새 정부의 과학기술정책에 대해서도 소신을 피력했다. 지난 7일 신년 조찬간담회에 언급한 정부의 과학기술정책과 관련, 분배를 하되 '특화된 분배'의 방향으로 정책지원이 있어야 한다고 강조했다. 나눠먹기식의 분배는 과학기술 여력이 부족한 우리나라 과학기술계 현실상 커다란 효과가 없다는 지적이다. 분배는 우리나라 과학기술의 파이가 어느정도 커진 이후에 실현해야 제대로 된 아웃풋이 나올 수 있다는 것이 신 회장의 설명이다. 분배를 하되 '특화된 분배'속에 일정부분의 선택과 집중이 필요하다는 뜻이다.

신 회장은 대덕의 '과학특구' 지정을 다시한번 강조했다. 대덕연구단지를 연구와 산업이 어우러질수있는 최적의 공간으로 만들자는 것이다. 과학특구의 기본적인 안은 국제화된 연구지역으로 함축할수 있다고 설명했다. 한국 과학기술이 성장하려면 외국의 최고 인력이 유입되어야 하는데 이를 위해서는 연구환경과 생활환경이 모두 국제화되지 않고서는 만들수 없다고 조언했다.

출연연의 기관장에 대해서도 의견을 피력했다. 그는 출연기관의 기관장의 조건으로 연구업적이 뛰어나든지 경영마인드가 특출하든지 둘중의 하나 조건에 충족되어야 한다고 주장했다. 연구업적이 뛰어나지 않은 기관장이 학자의 양심으로 연구기관 구성원들에게 어떻게 좋은 연구결과를 내놓으라고 할수 있겠느냐는 것이 그의 논리다. "연구기관에서 연구소장의 능력은 아무리 강조해도 지나치지 않을 것입니다. 그런 의미에서 연구기관은 올해가 어느해보다 중요할 수도 있습니다."