연구개발특구진흥재단의 이사장 공모가 24일로 마감된다. 대덕이 창조경제의 견인차는 물론 한국 성장의 반석이 되느냐, 허울뿐인 과학중심지가 되느냐의 중대 기로에 놓인 만큼 현장에서는 큰 관심을 갖고 있다.

차기 이사장이 활동할 앞으로의 3년은 대덕에 있어 비상이냐 침몰이냐가 결정되는 중차대한 시기이다.

대덕은 올해로 40주년을 맞이했다. 사람으로 치면 불혹의 나이이다. 나름 열심히 살았다면 어느 정도 업적도 이루고, 장래 전망도 희망적이어야할 때이다. 하지만 업적도 눈에 띄지 않고, 전망도 불투명하다면 앞으로 어떻게 살아야 할 것인가를 심각하게 고민해 보아야 할 필요가 있다.

대덕은 어떠한가? 오히려 10대, 20대에 해당되는 80년대 중반과 90년대 중반에는 열정과 열기가 넘치며 성과도 냈다. 하지만 그 이후에는 조로 증세를 보이며 30대 중반이후부터는 안개속에 있는 것처럼 앞길이 불확실해 보이는게 현실이다.

대덕에는 한국 최고의 이공계 두뇌와 첨단 실험 장비들이 즐비하고, 최고의 인재 양성 기관도 존재한 가운데 국가 연구개발자금도 가장 많이 투자돼 한국 과학기술의 중심이란 자부심이 있어왔다.

그런데 어느 순간 그 중심점이 대덕에서 경기도 수원으로 넘어갔다는 이야기가 많이 들린다. 특히 올 연말에 가면 삼성 디지털 시티를 중심으로  형성되는 삼성의 복합 연구단지가 명실상부한 한국 과학의 중심으로 자리매김할 것이란 전망이 나온다.

삼성은 이미 R&D 예산이 13조원으로 연평균 4조가 투입된다는 대덕보다 많고, 연구원수도 약 6만명으로 2만5000여명의 대덕보다도 많은 것으로 수치는 나온다. 수치 보다도  더 결정적 차이점은 연구 시스템이다. 삼성은 연구와 관련된 콘트롤 타워가 있어 로드맵을 갖고 움직이며, 명확한 목표 의식 및 성과 보상과 함께 유연한 지원 시스템을 갖고 있다. 올해로 20주년을 맞는 삼성의 신경영은 R&D 및 그 시스템 구축에 초점이 있다고 최근 발간된 '삼성 웨이'란 책은 말한다.

대덕은 이에 비해 지난 20년은 잃어버린 20년이었다. 대덕의 초기는 설립자들의 의지가 있어 나름 활기가 있었다. 대덕의 설립자는 크게 3명을 꼽을 수 있다. 국가 최고 지도자인 박정희 당시 대통령이 총감독을 맡았고, 최형섭 과기부 장관과 오원철 청와대 경제 2수석이 연출을 맡아 단지를 건설했다. 1973년말 입안, 1974년초 첫 삽, 1978년 표준연 첫 입주 등으로 단지 건설은 순조롭게 추진됐다. 박 대통령은 서거 전날인 1979년 10월25일에도 연구단지 건설 현장을 찾아 연구환경 지원 등을 강조하는 등 과학에 대한 애정도 피력했다.

그러나 이후는 지원은 있지만 관심은 부족해 연구현장의 분위기는 조금씩 침체했다. 그럼에도 1980년대 중반 전전자 교환기 TDX사업과 1990년대 CDMA 등이 성공하면서는 그나마 활기를 띠었다. 역대 대통령들은 과학의 중요성을 인지해 다른 분야 예산은 줄여도 연구개발 비용은 늘렸다.

하지만 관심이 일회성에 그치고, 철학이 부재한 가운데 연구단지 전체를 통할하는 콘트롤 타워가 구조적으로 취약한 약점을 갖고 있었다. 시간이 갈수록 긴장감을 갖고 연구하기 보다는 과제를 완수해 논문이나 특허를 내면 끝이라는 분위기가 만연했다. 그러면서  2천년대 들어 연구비는 해마다 늘어나는데 성과는 없다는 이야기가 슬금슬금 나오기 시작했다.

그 과정에 대덕이 발전되기 위해서는 특구로 지정돼야 한다는 과학자들의 요구가 받아들여져 2005년도에 대덕은 연구개발특구가 됐다.이후 지원도 더 늘고, 특구를 관리하고 지원하기 위한 별도의 조직도 만들어졌다. 초기에는 국가적 사명감을 갖고 뭉치는 분위기도 있었다. 그러나 특구 조직의 책임자가 부처 이기주의에 의해 특정 부처 출신으로 계속 임명되고, 전문성이 떨어지며 대덕은 앞날이 안보이는 형국에 놓이게 된 것이 40주년을 맞은 오늘의 현주소이다.

대덕은 국가적 사명감을 부여받고 있는 곳이다. 과학기술은 우리의 생존을 보장하는 가장 기초적이면서도 중요한 요소이다. 대한제국 말기 우리가 조총일 때 저들은 기관총을 가져 나라가 넘어 갔고, 오늘날 북의 위협에서 우리가 그나마 버티고 있는 것도 상대적으로 우수한 과학기술력 덕분이다. 그러나 일본과 중국이 우주를 비롯한 기초과학과 산업기술에서 우리를 앞서 가거나 맹추격해오는 현실에서 우리는 다시금 긴장감을 갖고 대처할 필요가 있다. 과학기술이 제대로 활성화되어야 현정부가 화두로 삼고 있는 창조경제도 구현이 가능하다.

삼성이란 기업이 연구개발에 있어 성과를 내는 것도 바람직한 일이다. 그러나 기업은 소유자가 국민이 아니다. 그러기에 삼성의 성과는 특정인들의 것이지 국민들의 것이 아니다.

국민의 세금이 투자된 대덕에서 성과가 나와야 국민들의 삶의 질이 향상된다. 그 성과로 우리나라의 기초가 튼실해지고, 생존이 보장된다. 대덕은 창조경제의 전진기지로서 우리 사회의 성장엔진이 되어야 하고, 과학기술을 기반으로 한국 사회를 선진국으로 견인해가야 한다는 사명감을 가진 지역이다.

그런 점에서 차기 연구개발특구진흥재단 이사장은 부처 이기주의에서 벗어나 능력있는 사람이 선임돼야 한다. 특히 대덕단지가 반세기를 맞이하는 앞으로 10년, 더 나아가 대한민국 건국 100주년을 맞이하는 2048년을 내다보며 초석을 쌓을 수 있는 전략가가 임명돼야 한다.

대덕 현장에서는 예산이 중요한 것이 아니라 현재 있는 인력과 장비란 자원을 얼마나 잘 쓰는가가 훨씬 중요하다는 이야기가 많이 나온다. 이전처럼 예산을 담당하는 기재부 출신 공무원이 와야 한다는 일부 주장에 대해 지금까지 3대를 내리 했으면 한 번쯤은 과학기술에 대한 이해가 깊고 산업과의 연관에도 능력있는 사람이 와야 한다는 목소리가 이구동성으로 나온다. 돈이 문제가 아니라 있는 자원의 활용이 관건인 만큼 부처를 초월해 잘할 수 있는 사람이 와야한다는 것이다.

기존의 기재부 출신이 아니라 미래부 사람이라 해도 자리 배분 차원이 아니라 조직의 명예를 걸고 진짜 잘 할 수 있는 인물을 선임해야 한다는 의견도 힘을 얻는다. 현장에 있는 사람들로부터도 인정받고, 기존 관료들과도 호흡을 맞출 수 있는 인물이 필요하다는 것이다. 민간인도 가능할 수 있지만 관료들과의 조율 및 기존 과학자들과의 호흡 등의 여건을 볼때 아직은 이르다는 주장도 나온다.

21세기는 과학기술의 중요성이 더욱 커지는 시대이다. 여기에 세종시에 중앙부처 및 KDI 등 국책 연구기관이 입주하고, 과학벨트와 함께 대구 광주 부산의 R&D특구도 포함되며 차기 이사장은 한국 과학기술의 명운에 큰 영향을 미칠 수 있는 자리이다. 이들 자원을 제대로 연계하고, 더 나아가 한국 과학의 신중심지인 경기 수원과도 협력해 큰 그림을 그리기도 해야 한다. 그리하여 한국 과학기술의 전성기를 만들어야 한다는 시대적 사명을 갖고 있다.

특구재단 차기 이사장은 단순히 대덕만의 문제가 아니라 40년동안 국민들의 피땀이 투자된 한국 과학기술 중심지의 부활과 관련된 만큼 신중하게 결정돼야 하고, 그런 사명감과 능력을 지닌 전략가로 선임돼야 한다고 현장에서는 입을 모은다. 특히 박근혜 대통령은 초기 설립자인 부친의 뜻을 잘 이해하고 있고 과학에 대한 애정이 남다른 만큼 특구 이사장 인선에 철학을 갖고 접근하기를 대덕인들은 기대하고 있다.