지금까지의 당뇨 치료제는 췌장에서 인슐린을 분비토록하는 약물로 심혈관계 질환을 유발하는 부작용이 있다. 그 결과 당뇨는 그 자체 질병보다 복용한 약물로 인한 심장 질환이나 뇌졸증, 족부궤양, 실명 등 합병증이 더 무서운 질병으로 알려지게 됐다.

그동안 대부분 약물 개발은 미국과 유럽에서 가장 활발하게 이뤄져 왔다. 이러한 제약 선진국들에게 도전장을 내고 장기간 복용해도 합병증을 유발하지 않는 안전한 약물 개발에 나선 기업이 있어 화제다.

LG생명과학(대표 김인철)이다. LG생명과학은 1979년 럭키중앙연구소로 설립된 기업. 현재 340여명의 연구 인력으로 국내 최고의 종합 연구체제를 갖추고 합성신약과 바이오 의약품 분야를 중심으로 인류의 건강과 보건 증진을 위한 연구개발 업무를 진행하고 있다.

2003년도 퀴놀론계 항균제인 '팩티브'로 국내 최초 미 FDA 신약허가를 획득한 것을 비롯해 이후 성장호르몬 '밸트로핀'이 유럽에서 판매 허가되었고 간손상치료 후보물질을 미 Gilead 사에 기술 수출한 기업으로 꾸준한 성장을 해왔다. 2008년에는 국내 제약 기업 최초로 1억불 수출의 탑을 수상하기도 했다.

◆세상에서 가장 안전한 당뇨 치료제 만든다

▲임동철 사업본부장 ⓒ2010 HelloDD.com

이번 충청광역경제권 선도산업 지원단(단장 유재근) 의약 바이오 산업 지원 분야에 선정된 과제는 LG생명과학이 중점적으로 연구해온 부작용이 없는 당뇨 치료제와 통풍 치료제 개발 분야. 기존의 당뇨치료제는 체중 증가, 신장병 유발의 부작용이 심했다.

LG생명과학이 개발하는 약물은 BLP1호르몬 분비를 촉진시켜 인슐린 분비를 하도록 하므로 직접 췌장을 혹사시키지 않고 저혈당, 체중 증가 등의 부작용이 나타나지 않는 것을 목표로 한다.

임동철 사업 본부장은 "기존의 당뇨 치료제는 심혈관계 질환을 유발하는 단점이 있다. 최근 새로운 약물이 나오긴 했지만 이 역시도 부작용이 많고 30~40%의 환자에게만 효과가 있어 10명이상의 환자가 사망해 안전하지 않다"면서 "당뇨 치료제는 평생을 두고 복용하는 경우가 대부분이므로 무엇보다 안전성이 중요하다"고 설명했다.

2007년 부터 시작된 LG생명과학의 당뇨 치료제 개발 과제는 현재 반임상 중인데 벌써 관심을 보이고 있는 국가가 있을 정도로 기대를 모으고 있다. 치료제는 임상 1상 실험에서 건강한 사람을 대상으로 간수치 혈압등을 체크해 임상2상 허가를 신청한다. 거기서 통과하면 임상 2상 소규모 환자에게 실험을 하게 된다.

임 본부장은 "2012년까지 임상 1상을 마치고 임상2상에 들어갈예정이다. 빠르면 2015년경 개발될 것이다"면서 "동일 기전 당뇨 치료제 선두 그룹에 속하므로 시장 선점이 가능할 것이다"고 밝혔다.

LG생명과학은 아시아는 직접 판매하고 미국, 유럽은 글로벌 제약사에 판권을 이전할 예정이다. 라이센싱 아웃소싱은 임상 1상 자료만으로도 효과가 있고 독성에 문제가 없으면 가능하다. 현재까지 순조로운 과정을 보이고 있어 LG생명과학의 세계시장 선점이 자못 기대된다.

LG생명과학이 개발에 주력하고 있는 또 다른 과제는 통풍치료제. 통풍환자는 연평균 13%정도 증가하고 있으며 2008년 19만5천명에 이르렀다. 그러나 통풍환자를 위한 치료제는 아직 없는 상태. LG생명과학의 통풍치료제인 LC35-0189 물질은 효능이 우수한 프로필을 가지고 있다.

임 본부장은 "설치류와 비설치류에서 28일 반복독성실험과 안전성 약리를 완료해 진행승인 요건을 갖췄다"면서 "곧 임상1상을 진행할 예정"이라고 말했다. 이어 그는 "이번 과제가 정상적으로 진행 될 경우 이는 제약계의 블루오션으로 별다른 경쟁없이 통풍치료제 시장을 차지할 수 있을 것으로 예측된다"고 덧붙였다.
 

▲부작용 없는 당뇨 치료제 개발로 세계 시장 선점이 기대된다. ⓒ2010 HelloDD.com

▲LG생명과학이 생산하는 제품군. ⓒ2010 HelloDD.com