우리 나라가 미국을 비롯 16개 우주개발 선진국들이 공동으로 추진하고 있는 `국제우주정거장(ISS.International Space Station)' 프로젝트에 참여할 수 있는 능력을 객관적으로 인정받았다.

15일 한국항공우주연구원(KARI.원장 최동환)에 따르면 미 항공우주국(NASA)은 한국항공우주연구원과 한국항공우주산업, 대한항공, 두원중공업, KoSpace 등의 국내 우주산업체가 국제우주정거장 건설에 참여할 수 있는 능력을 갖추고 있다고 공식 평가했다.

이 같은 내용의 공식 평가서는 고다드 스페이스 센터의 인터넷 홈페이지(http: //www701.gsfc.nasa.gov/access/access.htm)를 통해 16일 발표된다.

이를 위해 NASA는 지난달 6-9일 일정으로 미국 내 우주분야 전문가 8명으로 구성된 독립평가단(단장 Don Avery)을 국내에 파견, 한국이 국제우주정거장의 우주입자선 검출기인 ACCESS 탑재체 지원모듈(PSIM)을 성공적으로 개발할 수 있는지에 대해 평가작업을 수행했다.

NASA는 공식발표에 앞서 항우연에 보낸 최종평가결과서를 통해 한국은 국제우주정거장에 탑재되는 우주장비의 개발능력이 있으며 항공우주연구원을 비롯한 협력산업체, 정부 등 한국측 참여자 모두가 성공적 개발의지를 갖고 있음을 확인했다고 평가했다.

또한 구체적 의견으로 항우연은 우주개발에 제한적인 경험에도 불구하고 상당한 우주개발 엔지니어링 능력을 보유하고 있고 조립 및 시험시설은 ACCESS 관련 개발업무 수행에 충분하다며 관련 국내 산업체와 협력해 PSIM을 설계, 개발, 제작, 시험할 능력이 있다고 판단된다고 덧붙였다.

그러나 NASA는 한국이 유인 우주개발 경험이 없는 점을 들어 이 부분에 대한 NASA의 적극적 지원이 필요하다는 의견도 함께 제시했다.

항우연 최기혁 박사는 "이번 평가의 목적은 항우연과 NASA의 실질적 첫 협력사업을 앞두고 한국의 개발능력을 객관적으로 검증하기 위한 것"이라며 "이번 평가를 계기로 우리의 우주개발 능력이 해외에 알려져 국제 우주개발 계획에 적극 나설 수 있을 것으로 기대된다"고 말했다.

한편 ACCESS 탑재체 지원모듈은 국제우주정거장 외부에 탑재돼 고에너지 우주입자선을 검출하는 우주과학 실험장비로 우주물질 생성의 비밀을 밝히는 단서를 제공할 것으로 기대되고 있으며 항우연과 NASA는 지난해 9월 18일 제 4차 한미 과학기술공동위원회 개최 이후 한-미 공동 타당성 조사연구에 들어갔다.

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