휴벳바이오·와이바이오로직스 등 '점막면역백신' 개발 위해 협약
옵티팜은 항원 제공·제넨바이오는 영장류 시험 등 각 기관별 전문성 발휘 

바이오기업 제노포커스가 국제백신연구소, KAIST, 연세대, 휴벳바이오, 옵티팜 등 국내 8개 기관과 코로나19 백신 개발을 위한 MOU를 체결했다. <사진=제노포커스 제공>
바이오기업 제노포커스가 국제백신연구소, KAIST, 연세대, 휴벳바이오, 옵티팜 등 국내 8개 기관과 코로나19 백신 개발을 위한 MOU를 체결했다. <사진=제노포커스 제공>
대덕 바이오기업 제노포커스가 코로나19 백신 개발을 위해 국내를 대표하는 연구기관 8곳과 손을 잡았다. 협력기관들은 각 분야별 역량을 모아 기존 바이러스 백신 방식을 뛰어넘는 코로나19 백신 개발에 가속화 할 방침이다.

효소 개발·생산 전문기업 제노포커스(대표 김의중)가 국제백신연구소와 KAIST, 연세대분자설계연구소, 휴벳바이오, 옵티팜, 와이바이오로직스, 바이넥스 그리고 제넨바이오와 코로나19 점막면역백신 공동 개발을 위한 MOU를 체결했다고 2일 밝혔다.

기존 바이러스 백신은 주사로 항원을 인체 안으로 투여해 lgG(면역글로불린 G) 중화항체 생성을 유도함으로써 병원균을 막아내는 방식이다. 

반면 제노포커스가 이번에 연구하는 점막면역백신은 lgG 중화항체 유도뿐 아니라, 더 나아가 병원균을 막는 체내 1차 장벽인 입, 코 등 점막에서 분비되는 lgA 중화항체를 유도한다. 또한 각종 병원균에 비특이적으로 작용하는 선천면역반응도 유도한다.

이는 코로나19와 같이 호흡기를 통해 감염을 일으키는 바이러스에 효과적이며 돌연변이를 쉽게 일으키는 바이러스 차단에도 유용할 것으로 보인다.

컨소시엄에 참여한 연구기관들은 각 분야별 전문성을 모아 코로나19 백신 개발에 불을 붙일 계획이다. 제노포커스는 20년간 개발해온 미생물 디스플레이 기술 기반 항원 단백질 제조에 주력한다. 항원 단백질이 코팅된 포자는 항원을 점막 내 면역세포에 효율적으로 전달하고 인체 내 암세포를 공격하는 T세포 활성화 방식으로 전반적인 인체 면역을 증진시킨다. 앞서 제노포커스의 점막면역백신은 정부로부터 국가지정연구실(NRL)로 지정될 만큼 높은 평을 받았다.

생명연에서 슈퍼박테리아센터장을 역임하며 긴급백신개발사업을 이끌었던 반재구 제노포커스 박사는 "온갖 사이언스를 동원해도 실패할 수 있는 것이 백신 개발"이라면서도 "미생물포자백신은 효능, 안전성, 백신 효능 지속기간, 생산코스트 등에서 특별한 위치를 갖는 백신이 될 수 있다"고 성공 가능성에 무게를 뒀다.

국제백신연구소는 전반적인 백신 효과 검증과 해외 의료기관과 공조를 중재하는 창구 역할을 맡는다. 특히 반재구 제노포커스 박사와 송만기 국제백신연구소 박사는 지난 6년 동안 팬데믹에 대응하는 특수 미생물포자백신을 공동연구하며 동물실험에서 호흡기세포융합바이러스(RSV), 박테리아성 폐렴, 탄저균 등에 보호 효능을 입증한 바 있다.

송만기 박사는 "미생물포자를 이용한 점막면역백신을 연구하면서 포자백신의 면역원성 증대 효과와 선천면역 자극 효과를 볼 때, 점막에서 1차 감염을 일으키는 코로나19 바이러스에 효과적일 수 있다"고 조심스럽게 말했다.

KAIST는 백신 개발과 효능평가의 면역학적 분석을 맡는다. 연세대 분자설계연구소는 인공지능과 모델링 기술을 활용해 코로나19 등 다양한 병원균 돌연변이에 대응 가능한 백신을 설계한다. 휴벳바이오와 옵티팜은 지난달 초 동물실험을 통해 중화항체 생성을 확인한 바 있는 코로나19 항원을 제공, 점막면역백신으로 개발 가능성을 검증한다.

항원 단백질의 동물세포 배양을 통한 생산기술 개발과 분석용 항체 제공은 와이바이오로직스가, 포자·항원 단백질 생산은 국내 유일 포자 생산 GMP 인증 기관인 바이넥스가 담당한다. 제넨바이오는 영장류를 통한 백신 효능 시험을 수행한다.

김의중 제노포커스 대표는 "코로나19 신속대응을 위해선 대량생산도 용이하고 다양한 변종 바이러스를 차단할 수 있는 점막면역백신이 효과적일 수 있다"며 "장기적으로 대부분의 호흡기 또는 구강 감염 병원균을 막을 수 있는 '범용 백신' 플랫폼 기술 개발을 목표로 삼고 있다"고 밝혔다.

코로나19 점막면역백신기전. <사진=제노포커스 제공>
코로나19 점막면역백신기전. <사진=제노포커스 제공>
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