IBS, 조윤경 UNIST 교수 연구단팀 세포 정보 담고 있는 나노소포체 포획 기술
채취한 시료 전처리과정 필요 없어, 기존 암 진단 연구 보완

조윤경 IBS 연구단팀이 극미량의 체액만으로 간단하게 암을 진단할 수 있는 기술을 개발했다.<사진=IBS 제공>
조윤경 IBS 연구단팀이 극미량의 체액만으로 간단하게 암을 진단할 수 있는 기술을 개발했다.<사진=IBS 제공>
극미량의 체액만으로도 간단하게 암을 진단할 수 있는 기술이 개발됐다. 

IBS(기초과학연구원·원장 김두철)는 조윤경(UNIST 생명과학부 교수) 첨단연성물질 연구단팀이 혈장에서 세포 정보가 담긴 나노소포체를 포획해 암을 진단하는 '혈소판 칩'을 개발했다고 20일 밝혔다.

우리 몸속 수많은 세포들은 나노소포체를 주고받으며 서로 소통한다. 이에 암세포가 배출한 나노소포체를 분석해 암 발생 및 전이를 진단하기 위한 연구가 이뤄졌지만 수 많은 나노소포체 가운데 암세포에서 유래된 것만 선택적으로 분리하는데는 한계가 있었다.

연구진은 암세포의 긴밀한 조력자인 혈소판에 주목했다. 암세포는 정체를 숨기기 위해 혈소판에 둘러싸인 형태로 혈액을 통해 다른곳으로 이동하는데, 전이될 곳에 달라붙는 과정에도 혈소판이 도움을 준다고 알려져 있다. 연구진은 암세포 나노소포체와 혈소판이 특별한 상호작용을 한다는 점에 착안해 혈소판 막을 이용해 암세포 유래 나노소포체를 쉽게 포획할 수 있는 진단 시스템을 고안했다.

우선 연구진은 미세유체칩 안에 혈소판 세포막을 바닥에 고정한 형태의 혈소판 칩을 제작했다. 체내에서 혈소판과 긴밀한 상호작용을 하던 암세포는 혈소판 칩의 표면에도 결합하기 때문에 암세포에서 유래한 나노소포체만을 선택적으로 검출해낼 수 있는 것이 원리다.

1저자인 수밋 쿠마르(Sumit Kumar) 연구위원에 따르면 지금까지 개발된 대부분의 나노소포체 기반 암 진단 기술은 해당 암에 특이적인 항체 항체를 반응시켜 나노소포체를 검출하는 원리였다. 혈소판 칩은 하나의 질병에 하나씩 대응하는 항체 기반 진단 기술과 달리 여러 종류의 암을 진단 가능하다는 장점이 있다.

연구를 수행한 조윤경 연구리더와 수밋 쿠마르 연구위원.<사진=IBS 제공>
연구를 수행한 조윤경 연구리더와 수밋 쿠마르 연구위원.<사진=IBS 제공>
연구진은 개발한 혈소판 칩을 이용해 암 환자와 건강한 사람의 혈장 1µL(마이크로리터)를 혈소판에 주입한 결과 암환자 혈장에서 다량의 나노소포체가 검출됨을 확인했다. 또 전이암세포 실험에서는 비전이암세포 실험보다도 더 많은 나노소포체가 검출하는데도 성공했다. 나노소포체의 양을 토대로 암 발생 및 전이여부를 진단할 수 있을 것으로 기대된다.

연구진은 이번 연구가 기초연구를 토대로 새로운 진단법을 개발한데 의미가 있다고 보고 있다. 조윤경 그룹리더는 "체내의 혈소판-암세포 친화력을 모방해, 암세포에서 나온 나노소포체를 검출했다는 점에서 의미가 있다"면서 "채취한 시료에서 나노소포체를 분리하고 농축해야했던 기존 기술과 달리 전처리과정이 필요 없으면서도 특이성과 민감성이 뛰어나 기존 암 진단연구를 보완할 수 있을 것"이라고 말했다.

이번 연구결과는 국제 학술지 어드밴스드 펑셔널 머티리얼즈에 5월 27일자 표지 논문으로 게재됐다.

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