한국원자력연구원(원장 하재주)은 31일 제주 오리엔탈 호텔에서 'URL(Underground Research Laboratory, 지하연구시설) 추진 방향 워크숍'을 개최했다고 이날 밝혔다.

이번 워크숍에는 한국원자력환경공단, KINS, 한국지질자원연구원 등 원자력 유관기관 관계자와 출연연 연구인력 100여명이 참석해 고준위방폐물의 안전한 처분을 위한 URL의 역할과 필요성, 구축·운영 방안 등을 논의했다.

고준위방사성폐기물은 반감기 20년 이상의 알파선(4,000 Bq/g)과 2kW/㎥ 이상의 열을 방출하는 핵종으로 원자력 발전에 사용되고 남은 우라늄 연료인 사용후핵연료가 이에 해당한다. 

핵 확산 금지 조약에 따라 한국은 미국 동의 없이 재처리가 불가능하기 때문에 영구 처분해야 한다. 영구 처분 시 금속용기에 밀봉해 다중방벽을 가진 지하 500m 수준의 심층처분시설에 보관해야 한다.

하지만 국내에는 현재 고준위방폐물의 중간저장시설이나 영구처분시설이 없다. 이에 지금까지 발생한 사용후핵연료 등은 각 원전에서 임시저장시설을 구축해 보관하고 있다.

문제는 원전별 임시저장시설이 이르면 내년부터 점차적으로 포화되어 오는 2038년 완전 포화된다는 것이다.

이에 전 정부에서는 URL 단계별로 ▲연구용 지하연구시설 ▲인허가용 지하연구시설 ▲영구처분시설 구축을 목표로 '고준위방사성폐기물 관리 기본 계획'을 수립한 바 있다. 

현 정부는 지난 5월 에너지 전환정책에 따른 사용후핵연료 발생량 감소와 전 정부의 사용후핵연료 공론화 과정의 미비점을 보완하기 위해 산업부를 중심으로 재검토 준비단을 출범시켰으며, 관련 논의에 URL도 포함되어 있다. 

백민훈 방사성폐기물연구부장은 "정부의 원전 정책 방향과 무관하게 다가올 원전 임시저장시설의 포화 문제를 해결할 수 있는 고준위방폐물 영구처분시설의 확보 과정에서 URL 구축은 필수적 역할을 할 것"이라면서 "미국 ESF, 스웨덴 Äspö HRL, 일본 Mizunami URL, 스위스 GTS 등 원자력 선진국들의 사례에서 보듯이 URL은 궁극적으로 고준위방폐물의 안전한 처분에 대한 대국민 신뢰를 증진시키는 단초가 될 것”이라고 말했다.