한국원자력연구원(원장 하재주)과 국립공주대학교(총장 직무대리 김희수)는 중성자를 문화재 보존과 분석에 활용하는 공동연구개발을 추진키로 합의하고 30일 공주대학교에서 상호협력을 위한 협약(MOU)를 맺었다고 이날 밝혔다.

탄소연대 측정법은 일번적인 탄소 원자보다 중성자를 2개 더 갖고 있는 ¹⁴C 라는 방사성동위원소가 시간이 지나면서 붕괴하는 특성을 이용해 문화재 시료의 연대를 측정하는 방법이다.

연구용 원자로에서 핵분열로 만들어진 중성자는 문화재의 산지와 편년을 추정할 수 있다. 또 투과력과 분해능이 뛰어난 중성자의 성질을 이용해 문화재 내부 관찰이나 미세결함의 비파괴 검사가 가능하다. 방사선 조사는 목재 문화재의 생물학적 손상을 일으키는 벌레와 곰팡이를 제어할 수 있다.

원자력 기술은 1962년 국내 최초의 연구용 원자로 TRIGA Mark-Ⅱ 도입 이후 중성자 방사화 분석을 통한 미량원소 정량 분석법을 고대 토기의 산지 분류에 응용, 고고학 연구에 기여한 바 있다.

1995년 하나로 가동 이후에는 중성자 방사화 분석 기술, 중성자 영상 기술, 방사선 조사 기술 등의 관련 기술을 문화재 보존, 복원, 감정에 적용하기 위한 연구개발을 수행했다.

외국의 경우는 1950년대부터 문화재 분야에 원자력 기술을 다양하게 활용해왔다. 미국, 캐나다와 일부 중남미 국가들, 프랑스, 독일, 폴란드, 헝가리 등 유럽의 원자력 기술 보유국들은 원자력을 이용한 문화재 연구소를 운영하고 있으며, 여러 대학에서도 관련 연구를 진행하고 있다.

일본에서는 20년전 사이타마현 이나리야마 고분에서 출토된 금착명철검의 상감에서 투과시험을 통해 115개의 문자를 발견했다. 방사선 조사 기술은 프랑스에서 문화재 보존 연구를, 1977년 이집트 람세스 2세 미라 손상 억제에도 활용된 바 있다.

이번 협약으로 양 기관은 다양한 중성자 분석 기술을 활용해 문화재 특성을 분석하고 보존 방안을 제시하며 문화유산을 지키는데 기여하게 된다.

이를 위해 양 기관은 국제 공동연구 참여, 연구 시설 및 장비 공동 활용, 학술 및 기술 정보 교류 등 향후 협력분야를 확대해 나갈 방침이다.

임인철 방사선과학연구소장은 "문화재 보존 연구는 우리 연구원에서 중점을 두고 있는 사회현안 해결 노력과 기초과학 연구를 실용화하기 위한 노력의 하나"라며 "이번 협약을 문화재 보존과 분석 연구 분야 연구를 강화하는 계기로 삼아 앞으로 협력의 깊이와 폭을 점차 확대해 나가겠다"고 말했다.