설무창 튼튼마디한의원 강남점 원장

설무창 튼튼마디한의원 강남점 원장.
설무창 튼튼마디한의원 강남점 원장.
"아프다. 정말 아프다. 견딜 수 없을 만큼 아프다!"
 
흔한 허리질병이지만 당해보지 않은 사람은 모를 정도로 '추간판(椎間板) 헤르니아(일명 디스크)'의 통증은 극심하다. 허리 통증과 하지(下肢)통증 및 저림 현상을 수반하는 추간판 헤르니아는 직립보행을 하는 인간에겐 늘 발생 위험이 따라다닌다.
 
MIR(자기공명영상)를 보면 발병 부위가 선명하게 나타나기 때문에 대부분의 신경외과에서는 수술을 권한다. 하지만 적절한 한방 치료와 한약 복용만으로 수술 없이 디스크 증상을 완화시켜 환자를 일상으로 복귀시킨 사례는 얼마든지 있다.

등뼈는 뼈가 층층이 쌓여있는 구조다. 뼈와 뼈 사이에서 쿠션 역할을 하는 것이 바로 추간판이란 것이다. 추간판 중앙에는 젤라틴 상(狀)의 미끈미끈한 수핵(髓核)이 있고 그 주위를 콜라겐을 포함한 약간 딱딱한 선유륜(線維輪)이 덮고 있다.
 
우리가 디스크라고 부르는 '추간판 헤르니아'에서 '헤르니아'는 본래 있던 자리에서 밖으로 돌출된 상태를 가리키는 말이다. 따라서 뼈와 뼈 사이에 있어야 할 추간판 중앙의 수핵이 밖으로 흘러나온 것이 '추간판 헤르니아'인 것이다.
 
등뼈는 경추(頸椎)·흉추(胸椎)·요추(腰椎)로 나눌 수 있으며 모두 뼈와 뼈 사이에 추간판이 존재한다. 이 중 요추에 디스크가 발생할 가능성이 가장 크며 그다음이 경추다.
 
디스크가 생기면 돌출한 추간판이 신경을 압박하므로 강렬한 통증이 발생한다. 마치 신경이라고 하는 스위치를 계속 누르고 있는 것 같은 느낌이다. 압박하고 있는 신경이 지배하는 범위만큼 영향을 미치기 때문에 허리뿐만 아니라 허벅지와 무릎까지 통증이 전달된다. 심하면 무릎 아래쪽까지 통증이 내려갈 수도 있다. 통증은 물론 저림이나 마비 증상까지 수반되는 경우도 있다.
 
디스크가 발생하는 원인은 다양하다. 일상적인 동작 중 무거운 물건을 계속 들면 허리에 부담이 생겨 발병할 수 있다. 잘못된 자세로 오랫동안 걸상에 앉아있는 학생들에게도 디스크가 생길 수 있으며 나이 든 사람은 추간판 그 자체의 노화로 인해 디스크가 생긴다.
 
물리적으로 튀어나온 추간판을 제자리로 되돌려놓을 수는 없다. 한방 치료에서는 심한 통증과 저림, 마비 증상을 완화해 일상생활에 지장이 없도록 하는 것을 목표로 한다. 돌출한 추간판은 3개월에서 반년 정도 지나는 사이에 백혈구에 의해 탐식돼 소실되거나 줄어들 수도 있다. 이는 인간이 가진 훌륭한 자연치유력이다.
 
디스크는 통증이 심하기 때문에 한방 치료에서는 일단 통증을 완화하는 처방을 기본으로 하고 피의 흐름을 좋아지게 만드는 한약을 쓴다. 헤르니아에 의해 압박되고 있는 신경이나 그 주변 조직의 혈류를 개선함으로써 염증을 다스릴 수 있기 때문이다.

친구 어머니의 경우 열흘 정도 한약을 복용한 이후 통증도 많이 가라앉았고 휠체어 없어 혼자 걸을 수도 있게 되었다. 다만 다리에 힘 빠진 증상은 돌출한 추간판이 소실될 때까지 몇 개월 기다려야 할 것이다.
 
한의학적으로 디스크는 신허요통(腎虛腰痛), 어혈요통(瘀血腰痛)에 속한다고 볼 수 있다. 필자는 척수신경을 압박해 발생하는 심한 통증은 도인(桃仁), 홍화(紅花) 등의 어혈을 제거하는 축어혈약(逐瘀血藥)으로 가라앉힌다.

통증이 어느 정도 진정이 되면 오가피(五加皮), 두충(杜沖), 척추연골한약 등의 강근골(强筋骨)하는 약으로 추간판을 잡아주고 인대, 근육 등 허리  관절주변 연조직을 강화시켜 통증의 재발을 근본적으로 없애준다.

헤르니아에 의해 압박된 신경이나 주변 조직의 혈류를 개선하면 염증을 가라앉히는 효과를 기대할 수 있다. 최근 필자의 한의원을 찾아온 30대 환자의 경우 처음에는 증상이 심해 휠체어를 타고 왔으나 10일 정도 적절한 한방 치료를 받고난 후 자력으로 걸을 수 있게 되었고 통증도 많이 완화됐다.

추간판 헤르니아는 사람과 증상에 따라 치료 기간이 다른데 대략 2∽3개월 정도 꾸준히 치료하고 한약을 복용하면 일상생활은 물론 직장 생활도 가능할 정도로 회복될 수 있을 것이다.  

<튼튼마디한의원 강남점 설무창 원장>
-경희대학교 한의과대학 대학원 석·박사
-척추신경추나의학회 회원
-대한 약침학회 회원
-대한 한방내과학회 회원
-가천대학교 한의학과 외래교수
-이메일:
ulsmc@ttjoint.com

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