보라색 깻잎이라 불리는 차조기는 들깨와 같은 꿀풀과에 속하는 한해살이 식물로 한방에서는 약재로 사용되고 어린잎과 열매는 식용으로 이용된다. 

연구팀은 세포실험을 통해 이 식물에 함유되어 있는 이소에고마케톤(Isoegomaketone) 성분이 염증을 야기하는 산화질소를 줄여 염증을 가라앉히고, 항산화 효소의 생산을 증가시켜 세포를 보호한다는 것을 확인했다. 이어 방사선육종 기술을 이용해 재래종 차조기에 비해 성분이 10배 이상 증가한 신품종 '안티스페릴'을 개발하는 데 성공했다.

연구팀은 추출복합물을 관절염 증상을 나타내는 동물에 경구 투여한 결과, 관절 부종의 부피는 67%, 두께는 77% 감소한 것을 나타났다. 또한 경증의 퇴행성 골관절염 증상을 가진 환자를 대상으로 인체적용시험을 12주간 진행한 결과, 안티스페릴 추출복합물을 섭취한 시험군이 대조군에 비해 관절의 통증, 강직성, 관절 기능 등 모든 부분에서 안정적으로 개선된 것을 분석됐다.

원자력연은 개발된 기술을 특허출원하고 건강기능식품 제조업체에 이전할 예정이다. 또한 '안티스페릴' 종자의 품종실시권을 영농조합 등에 이전해 재배단지를 조성하고, 식약처의 개별인정형 원료 인증도 추진할 계획이다.

진창현 선임연구원은 "방사선육종 기술을 이용해 고기능성 물질이 다량 함유된 신품종을 개발한 데 이어 재배 농작물을 고부가가치 식·의약소재로 상품화할 수 있는 기반을 마련한 데 큰 의의가 있다"고 말했다.  

이번 연구는 미래창조과학부와 한국연구재단에서 지원하는 방사선기술개발사업의 일환으로 수행됐다.