오 원장은 지난 주 미래창조과학부에 공식적으로 사의를 전달하고 현재 최종 결재를 기다리고 있는 것으로 17일 확인됐다. 오 원장의 사임은 빠르면 이번 주, 늦어도 이달 내에 처리될 전망이다.

구체적인 사의 배경은 확인되지 않고 있지만, 이미 오 원장은 이달 초부터 내부 구성원들에게 직간접적으로 사의를 피력했던 것으로 알려졌다.

또 그동안 언론 인터뷰나 행사 참석 등 대내외 활동에 누구보다 의욕적으로 임했지만 올해부터는 이같은 활동도 가급적 자제해 왔다. 이 때문에 사의 표명 이전부터 "오 원장의 거취에 변화가 있는 것 아니냐"는 추측이 IBS 안팎에서 나오기도 했다.

IBS는 오 원장의 사임을 기정사실로 보고 내부 규정 검토 등 후임 선임을 위한 사전 준비작업을 진행해 왔던 것으로 확인됐다. 원장 공석기간 업무를 대신할 직무대행은 IBS 연구단장 가운데 1명이 맡게 될 것으로 보인다.  

그는 오래 전부터 본인의 거취 문제를 놓고 부심했던 것으로 보인다.  

소속기관인 서울대학교에서 휴직을 하고 외부활동을 한 지 3년이 넘어 이번 봄 학기에 학교로 복귀하지 않으면 학교를 그만둬야 하는 상황이다. 대학에서는 기관장 등 외부활동으로 인한 휴직기간을 3년으로 제한하고 있다. IBS 원장 임기가 5년이고, 연임도 가능하지만 본인의 '고향'이라고 할 수 있는 서울대 교수직을 포기하기는 쉽지 않았을 것이라는 게 지인들의 전언이다. 

IBS의 내부 사정에 밝은 한 관계자는 "출연연 기관장도 중요하고 명예로운 자리지만 서울대 교수 신분을 포기하면서까지 계속 기관장을 맡는다는 것은 쉽지 않은 문제"라며 "오 원장이 그동안 과학기술계에 기여한 공로나 활동을 봤을 때 다른 자리에서 어떤 식으로든 과학기술 발전을 위해 역할을 하지 않겠느냐"고 밝혔다.

이와 함께 오 원장은 서울대 총장 후보로도 꾸준히 거론되고 있다. 하마평에 계속 오르고 있는 만큼 실제 도전 여부와는 관계없이 새학기가 시작되는 3월 이전에 거취문제를 정리해야 할 필요성이 있었을 것이라는 게 주변의 분석이다.

서울대 총장은 오는 7월 임기가 만료된다. 올해 처음 간선제로 뽑게되며 4월부터 후임총장 선임 절차에 들어간다. 오 원장은 서울대 물리학과 교수로 재직중이던 지난 2010년 총장 선거에 출마했지만 당선되지 못했다.

'피로감' 누적도 사의 표명의 한 요인으로 작용한 것으로 보인다.

실제 오 원장과 IBS는 그동안 연구단장 선임과 연구단 구성에 힘을 쏟았지만 지난해 말부터 "IBS 때문에 기초연구비가 줄었다"는 이른바 '연구비 블랙홀론' 논란에 휩싸이는 진통을 겪었다. 또 IBS의 엑스포과학공원 부지 입지 결정 과정에서도 중앙부처와 지자체, 정치권을 오가며 적지 않은 마음고생을 해야 했다.   

IBS 관계자는 오 원장의 거취문제에 대해 "실무자 입장에서는 이 문제에 대해 직접적으로 언급하기가 곤란하다"며 직접적인 언급을 피했다.   

한편 오 원장은 지난 2011년 1월 한국연구재단 이사장으로 선임됐으며, 같은 해 11월 임기 5년의 IBS 초대원장으로 부임했다.