▲산호에 공생하는 공생미세조류인 심바이오디 니움이 섭식관을 이용해 먹이의 일부를 포식하는 그림. ⓒ2012 HelloDD.com

교육과학기술부는 서울대 정해진 교수 연구팀이 산호의 공생미세조류 '심바이오디니움(Symbiodinium)'의 비밀을 풀었다고 22일 밝혔다. 산호 속에서 서식하는 심바이오디니움이 식물의 성질뿐만 아니라 동물의 성질도 동시에 갖고 있음을 처음으로 규명한 것이다. 이번 연구에는 정 교수를 비롯해 포항공대 이기택, 군산대 이원호, 충남대 신응기, 서울대 유영두 박사가 주도했으며 연구논문은 미국 국립과학원회보 최신호에 온라인으로 게재됐다.

산호는 보통 해수온도가 29~30도를 넘으면 산호는 몸 안에 있던 심바이오디니움을 방출하게 되고, 자신의 몸을 고정하던 석회질만 남게 되어 산호초가 하얗게 변하는 '백화현상(coral bleaching)'이 일어난다. 지구온난화의 영향으로 지난 수십 년 간 약 20%의 산호초가 백화현상으로 없어진 것으로 조사됐다.

이번 발견으로 산호초에 서식하는 심바이오디니움에게 최적 먹이를 공급하여 번식을 유도할 수 있게 되어 산호초 복원에도 큰 기여를 할 수 있을 것으로 기대된다. 산호는 산호초를 만들어 해안을 보호하고, 신약물질을 제공하며, 막대한 관광산업 수입을 올리게 하는 매우 중요한 해양생물이다. 전 세계적으로 약 5억 명이 산호 관련 산업에 종사하고 있으며 연간 생산액이 약 400조에 이르는 것으로 알려져 있다.
 

▲심바오디니움이 포식하는 장면.  ⓒ2012 HelloDD.com