경유와 휘발유 등 연료에 존재하는 황 성분은 연소된 후 산성비의 원인이 돼 환경오염의 주범으로 불리고 있다. 이에 전 세계 연구자들은 황 성분을 저렴하면서도 효과적으로 제거하기 위해 다양한 노력을 기울였다. 그러나 기존 황 제거 방법은 값비싼 수소가 필요한 고온 공정으로 비용이 높고, 반면에 수소가 필요 없는 저온 공정을 하려면 소재를 고온 공정으로 얻어야 하고 소재도 불안정한 단점이 있었다. 이에 반해 정 교수팀이 개발한 황 제거용 소재는 표면적이 넓으면서도 작은 구멍이 많은 물질에 활성을 가진 구리를 포함하고 있어 성능이 감소되지 않으면서도 저렴하게 실온에서 제조할 수 있다.

또 이 소재를 이용하면 수소로도 제거하기 힘든 고질적인 황 화합물 제거에 탁월해 순도가 높은 연료를 제조하는데도 이용될 수 있다. 특히 이 소재는 활성 성분이 작은 구멍 속에 안정적으로 존재해 대기 중에도 특성이 변화되지 않아 오랫동안 간편하게 사용할 수 있는 것이 특징이다. 정성화 교수는 "이번에 개발된 황 제거용 소재는 저온으로 값싸게 제조될 뿐만 아니라, 제거하기 힘든 황 화합물도 효과적으로 없앨 수 있고, 대기 중에도 안정적"이라며 "또 경유와 휘발유 등의 황 제거는 물론, 벤젠 등의 방향족화합물 같은 유해물질을 제거·분리하는 데에도 활용되는 등 광범위하게 사용될 수 있을 것으로 기대된다"고 말했다.

이 연구 결과는 화학분야 학술지 '앙게반테 케미 국제판'에 27일자 속표지 논문으로 게재됐다. (논문명 : Remarkable Adsorption Capacity of CuCl2-Loaded Porous Vanadium Benzenedicarboxylate for Benzothiophene)

▲논문 속표지. ⓒ2012 HelloDD.com