지난 11월 22일 오후 주한 프랑스 대사관. 과학기술부 1급 공무원이 원자력의 이름으로 국위선양했다. 조청원(52) 국립중앙과학관장이 한국 원자력계 대표적인 인사 70여명이 지켜보는 앞에서 프랑스 최고의 훈장 '레종 도뇌르(La Légion d'Honneur)'를 수상한 것. 1802년 나폴레옹 1세가 제정한 이 훈장을 받은 사람은 우리나라에서 손가락 안에 꼽을 정도로 귀하다.

국내에서는 이건희 삼성회장, 한진그룹 창업자 고 조중훈-조양호 회장 부자가 이 훈장을 받았다. 원자력계에서는 한필순 전 원자력연구소장에 이어 조 관장이 두번째다. 수상식에서 프랑스 대사 필립 띠에브는 "20여년간 땀 흘려 한국과 프랑스간 원자력의 교량 역할을 해준 조 관장께 무한히 감사하며 프랑스는 앞으로도 잊지 않을 것"이라고 했다.

▲조청원 관장 ⓒ2005 HelloDD.com

나폴레옹 훈장을 수상한 덕분에 최근 조 관장은 '과학관장이 원자력과 무슨 상관인가'라는 질문을 시시때때로 접한다. 그의 이력에 빛나는 한 줄이 추가된 사실을 되짚어 보면, 그 이유를 알 수 있다. 조 관장은 원자력과 뗄레야 뗄 수 없는 존재로 통한다. 한국 원자력 발전과 동고동락(同苦同樂)했다 해도 과언이 아닐 정도다.

한국과 프랑스의 원자력 협력 관계는 조 관장이 과학기술부와 인연을 맺은 뒤부터 본격화됐다. 지난 79년 첫 공직생활을 과기부 원자력안전국에서 시작한 조 관장은 81년 원자력안전 담당 사무관 시절 처음으로 프랑스와 최초의 원자력 관련 협정을 맺는데 일등공신 역할을 맡았다. 이를 근간으로 '원자력'이란 테마 아래 정부를 비롯한 관련 연구소, 기업들이 뭉치기 시작했다. 결국 원자력 발전소 설계, 건축, 수출에 이르기까지 실질적인 협력의 끈을 맺고 있는 '한·불 원자력공동협력 협의회'가 탄생하게 됐다. 뿐만 아니라 조 관장은 세계 최초로 한국과 프랑스간 여성 원자력 협력관계를 맺도록 활동을 펼쳐 현재 두 나라가 세계 원자력 협력 관계를 주도하는데 결정적 역할을 담당했다.

조 관장에게 주어진 나폴레옹 훈장에는 단순히 양국의 원자력 협력 관계를 넘어, 한국 원자력계가 20여년간 쏟아부은 프랑스에 대한 애정이 담겨있는 셈이다. 원자력 해외협력담당관, 원자력협력과 과장, 원자력통제과 과장, 원자력정책관, 원자력안전심의관, 원자력국 국장에 이르기까지 조 관장은 거의 한평생 원자력 인생을 살아오면서 한국을 세계의 원자력 강국으로 부상시키는데 일조했다는 국내 원자력계의 칭찬이다.

조 관장은 "'유럽에서는 프랑스, 아시아에서는 한국'이라 일컬을 정도로 두 나라는 세계 원자력의 쌍두마차로 부상했다"면서 "처음에는 우리나라가 프랑스로부터 기술을 들여왔지만, 이제 우리 기술이 세계로 역수출되고 있다"면서 토종 원자력 기술에 대한 자긍심을 드러냈다.

과학대중화 '사령탑' 변신..."과학과 대중의 간격 좁힐 것"

20년을 넘도록 국가 원자력 발전에 몸 담았던 조 관장은 이제 한국 과학대중화의 사령탑으로 자리를 옮겼다. 조 관장은 최근 과학대중화 산파 역할을 몸소 실천하느라 동분서주하고 있다. 당장 수학능력시험을 치룬 고3 수험생들을 위한 과학투어를 계획하고 있다. 또, 12월 초순께 과학마술 프로그램을 비롯해 관내 천체관에서 크리스마스 겨울 별자리를 감상하는 행사, 과학기술 사진 콘테스트 등 다양한 과학대중화 이벤트를 쉼없이 추진중이다. 특히 이번 '레종 도뇌르' 훈장 수상을 계기로 프랑스와 원자력이 아닌 과학대중화를 위한 협력을 펼쳐나갈 방침이다.

▲국립중앙과학관과 프랑스 라빌레뜨 국립과학관 관계자들과 함께 ⓒ2005 HelloDD.com

두번째 칭찬 주자 '조한희 계룡산자연사 박물관장'

조 관장이 지목한 다음 칭찬 주자는 조한희 계룡산자연사박물관장. 조청원 관장의 표현에 따르면 조한희 관장은 지역의 보물이다. 어려운 여건에도 불구하고 과학대중화를 위해 사립 과학관을 묵묵히 운영하고 있는 조한희 관장은 지역사회의 귀감이 될만한 충분한 인재라는 칭찬이다. 다음 '칭찬! 송년' 시리즈는 조한희 관장을 만나, 그의 삶에 대한 이야기를 들어볼 예정이다.